南明(1644年—1662年或1683年)是明朝京师顺天府失陷后，由明朝宗室在南方建立的若干政权，历经三帝一王。
崇祯十七年(1644年)李自成起义军攻占北京，崇祯帝朱由检在煤山自缢。清军入主中原，明朝宗室及文武大臣大多逃亡南方，还据有淮河以南的半壁江山抵抗清兵
崇祯帝殉国后，福王朱由崧监国于南京，后即皇帝位，改元弘光。随后清军快速南下，围攻扬州，扬州城池破，清军屠城，史称“扬州十日”。不久南京陷落弘光帝被俘获。1645年闰六月，唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下，于福州称帝，史称隆武帝。隆武帝在大臣黄道周的主持下发动了短暂的北伐，还采取联寇抗清政策，但随着郑芝龙降清，局势恶化，隆武帝绝食而亡，清军迅速占领东南大部。
在局势危机的情况下农民军余部和明朝宗室联合起来，在西南地区拥护桂王朱由榔为帝，年号永历。与此同时，郑成功在东南沿海也乘势崛起，东西两面打击清军，抗清局面出现了高潮。但是随着南明内讧和清军的残酷镇压，农民军迅速被清军灭亡。1661年吴三桂率清军入缅，缅王将永历帝执送清军，次年四月永历帝与太子朱慈煊在昆明被吴三桂所弑，明统始亡。
公元1661年，南明王朝最后一位皇帝朱由榔被吴三桂杀害，就此南明王朝结束。虽然在此之后，台湾的郑氏集团仍然尊明朝为正朔，但在缺少皇帝的情况下，这个集团和南明王朝已经没有多少关系了。人们不禁要问，同样是北方支离破碎以后，皇室成员开始南迁，为什么南宋王朝一口气存在了150多年，而南明王朝却仅仅支撑了15年时间。
一、南明政权政出多门，缺乏统一的领导核心
南宋政权和南明政权最大的不同之处就在于领导核心圈。当年东京城破，宋朝的所有宗室被金军一窝端了。康王赵构成了唯一的硕果仅存者，为了使宋朝的国祚延续下去，群臣一直拥戴赵构登基称帝。在此之后，赵构没有任何的威胁。这也是他一直拒绝迎接二圣回朝的原因，毕竟到时就没他什么事了。但是南明的情况十分复杂，为了防止宋朝的惨剧重演，朱元璋将宗室们分封各地。这位洪武皇帝做梦也不会想到，200多年后，这些不肖子孙竟然会大打出手。崇祯皇帝殉国之后，皇太子朱慈烺没能逃出了。这下子就热闹了，各地的王爷们纷纷跃跃欲试。既然大家都是太祖皇帝的子孙，自然都有资格登基称帝。就这样，在两年的时间里，在南方先后出现了四位南明皇帝。
虽然学院较近的宗室选择了称帝，但总会有其他宗室不服气。他们巴不得这个讨厌的家伙被清军消灭，然后自己出来收拾残局。南明初期，形势一片大好，完全有大翻盘的机会。但是南明宗族的各派势力相互内斗，以至于弘光、隆武、绍武政权先后覆灭。待朱由榔建立永历政权时，清军已经在中原站稳了脚跟，南明王朝失去了宝贵的时间。即便是朱由榔登基称帝之后，南明政权的内部仍在内斗。朱由榔虽然是名义上的皇帝，但是鲁王朱以海在郑成功的拥护下也有自己的班底。双方谁也不服谁，甚至出现了相互坑害的情况。这种乱局使南明王朝始终无法团结一致，如果仅仅存在一名亲王，那南明再不济也能守住长江以南的半壁江山。
二、对手能力的变化和皇帝本人的能力问题
南宋王朝的主要对手是金国和蒙古。金国南下时的主要目的是为了掠夺，他们起初对领土并没有什么太大的概念。这还是草原民族的习性，在逐渐汉化之后，才懂得什么是自己的地盘。所以虽然南宋初期的金国不可一世，但是没有一定要全部占领南方的打算。蒙古帝国是一个大变态，这个家伙太不好对付。至于明朝的敌人满清则非常精明，这个政权已经充分的汉化，它已经明白了攻城掠地的价值。所以清军一路南下，占据了许多城池而丝毫不打算撤回北方。皇太极将后金改成为清，这本身就是对中原王朝的挑战。清军占领了北部地区之后，并不打算所谓的划江而治。他们趁着南明内斗之际，一步步消灭了各个政权。
还有一点非常重要，那就是皇帝的个人能力问题。在那家天下的时代，皇帝的个人能力通常影响了这个国家的命运。南宋的建立者赵构虽然个人能力一般，但是他知道什么时候用什么样的人。虽然也出现了一系列的烂事，但基本可以做到知人善任。而南明王朝的各个皇帝就差得远了，首先是弘光皇帝朱由崧，这位皇帝除了听戏就是玩女人，疯狂的信任马士英。好不容易出了一位有作为的隆武皇帝，但由于血缘相差太远，一直被各派所排斥。最后就是永历皇帝朱由榔，这位皇帝有两次翻盘的机会，但是这个人能力太差，眼睁睁的看着失败而束手无策。他最擅长的战术就是逃跑，一再向后撤退，寒了那些忠臣们的心。
三、百姓的国家意识尚未形成
在那个时代，只有朝代概念而没有国家概念。百姓们普遍称自己是明朝人，这样外国人十分不理解。迫于无奈，这些外国商人只能称当时的明朝百姓为明国人。请想一想当时英国的情况，英国公民普遍称自己为英国人，绝对不会出现称自己是斯图亚特朝人的说法。所以在思想上，明朝已经明朝落后于西方。在明朝土崩瓦解之后，明朝百姓起初认为谁做皇帝都一样，自己的日子还是照样过。但是在清朝开始推行剃发易服政策和圈地政策之后，明朝的百姓才普遍起来反抗，因为这损害了他们的贴身利益。至于忠君为国等等情况的出现，大部分都是那些受传统教育的读书人。由于以上多方面情况同时出现，南明王朝仅仅存在了15年便成为了历史。而满清王朝确立了自己的统治之后，一直在开历史的倒车，以至于中国全面的落后。
