苏德战争爆发初期，经过情报分析之后，苏联最高统帅部就1942年的红军新战略展开了探讨。在这个时期苏联的军事战略问题通常都是由斯大林、华西列夫斯基、库兹涅佐夫、沙波什尼科夫、朱可夫这几位进行讨论。在形成原则性决心后再交付给苏联中央以及国防委员会进行审查，之后再由总参谋部在参考各方面军、空军、总共后勤部、装甲兵、炮兵司令的意见之后制定出详细的作战计划。
当然，作为苏联领导人的斯大林，对最终战略无疑具有最后的仲裁权。而在他的心目中，尽管德国人可能在南方首先采取行动，莫斯科却依然是敌人最主要的目标。他相信，德军很有可能会依托维亚兹马-勒热夫突出部，再度进攻苏联首都。因此，苏军大部分预备队被集中在莫斯科方向。斯大林的看法显然与苏联情报部门有很大分歧。但苏联体制下，没有人敢否定斯大林。军队和情报部门反而尽量让自己的结论符合领袖的胃口，哪怕是“拐着弯”去迎合。于是在1942年初出现了这样的倾向：无论各单位自己怎么想，结论都要强调莫斯科的重要性。
苏联人在竭力猜测德国人进攻方向的同时，还必须考虑的另一个重大问题是：在新的一年，红军到底是应该进攻还是防御?鉴于苏军实力还不够，在3月中旬，苏联总参谋部制定的1942年战略构想是：积极防御、积蓄预备队，然后转入坚决进攻。为此，苏军将在1942年5—6月前建立强大的、受过训练的后备军。
不过对苏联人所谓“积极防御”，似乎不能够按照常理来理解。因为无论是斯大林个人，还是苏联人全体，从骨子里都对防御深恶痛绝，而对进攻心驰神往。如果说当时苏联的战略真的是所谓“积极防御”，那么这种防御其实就是一系列从北到南的大规模进攻。在1941年已经筋疲力尽的红军，将把那些仓促拼凑起来、缺乏训练的部队集中起来，在克里木、哈尔科夫、利戈夫—库尔斯克、斯摩棱斯克，以及列宁格勒和杰米扬斯克等地区，不顾一切地发动进攻。
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