如果是二战期间规模最大的海战，那非莱特湾莫属。1944年10月份爆发的莱特湾海战，是人类迄今为止规模最大、出动舰船飞机最多，同样也是阵亡人数最高的海战。在此次海战中美国出动了十六艘航母，还有数不清的庞大舰队，而日本也为此压上了自己全部的海军家底。
1944年10月，美国与日本之间爆发的“莱特湾海战”，不仅是二战期间最大的海战，还是历史上最大规模的海战，更是全世界战争史上上最后一次航空母舰对战。此战过后，旧日本帝国海军名存实亡，美国则掌握了菲律宾周边地区的制海权和制空权，切断了完全切断日本与东南亚重要资源区的海上运输线。
1、莱特湾海战发生的背景
二战后期，通过美军在太平洋上的不断胜利尤其是马里亚纳海战之后，日本所谓的“绝对国防圈”濒临崩溃瓦解，时刻面临海上运输线被切断，以及美军在菲律宾、宝岛和日本本土登陆的危险。
为了应对危险，日本制定了“捷号作战计划”并根据地区分为四个子计划，分别是“捷1号”针对菲律宾地区、“捷2号”针对宝岛、“捷3号”针对本州、九州、四国和小笠原群岛;“捷4号”针对千岛群岛和北海道;根据捷号作战计划内容，在上述四个子计划以东地区的日本据点，不会再进行增兵，当地驻军固守，妄图通过收缩凝聚力量，以海军辅助日本陆军防守、击退美国登陆部队，以保住日本本土和重要海上交通要点。
1944年10月19日，美军在舰载机和舰炮的掩护支援下，开始在菲律宾莱特湾附近登陆。日本因此紧急修改“捷1号”作战计划，联合舰队司令丰田副武命令日本海军分四个方向展开行动：
(1)栗田健男中将率领包括五艘战列舰、十艘重型巡洋舰以及十余艘轻巡和驱逐舰组成的“中央编队”，由新加坡开出绕道圣贝纳迪诺海峡从而进入莱特湾消灭美军登陆部队;
(2)西村祥治中将率领两艘战列舰、1艘重巡、4艘驱逐舰从文莱进发直扑苏里高海峡，以图与美军争夺莱特湾附近制海权;
(3)志摩清英中将率领两艘战列舰、八艘驱逐舰从宝岛出发，同时指向苏里高海峡，预备与西村舰队一起夹击莱特湾美军，2、3两个舰队合称为“南方编队”。
(4)小泽治三郎中将指挥日本残存的4艘航空母舰作为诱饵，吸引美军主力，让莱特湾美军失去空中支援，以便“中央编队”和“南方编队”实现作战目的，小泽的舰队被成为“北方编队”。
2、莱特湾海战经过
1944年10月相继爆发的“的锡布延海战”、“苏里高海战”、“恩家诺角海战”、“和萨马岛海战”共同构成了“莱特湾海战”。1944年10月23日，栗田健男的中央编队快速向美军登陆区域航行，妄图依靠夜色掩护接近美军舰队发动突袭。然而美国的潜艇部队提前发现了他们，日军中央编队旗舰“爱宕”号巡洋舰被美国潜艇以4发鱼雷击沉，“摩耶”号巡洋舰也在被潜艇鱼雷命中4分钟后沉没，“高雄”号巡洋舰被击重伤退出战斗。短时间内，日军中央编队的巡洋舰就损失了三分之一，舰队指挥部临时迁移到“大和”号战列舰上。然而日军指挥官虽然意识到已被美军发现，但是仍然命令舰队在没有空中掩护支援的情况下，按照预定目标航入锡布延海。10月24日，美军将领哈尔西命令第七舰队舰载机分批轰炸日本中央编队，只能依靠高炮还击的日军显然没有什么战斗力，“大和”与“武藏”这两艘就日本海军最后的骄傲相继被击中，“武藏”号最终沉没于锡布延海底。
在日军中央编队遭受美军轰炸的同时，南方编队的志摩和西村舰队也即将驶入苏里高海峡，两支舰队在进入海峡时只距离大约40海里，但是两支舰队却完全没有协同作战的意思，因为志摩和西村舰队分属不同的上级领导，日军高层指挥系统的混乱可见一斑。西村舰队率先进入美军伏击圈，美军舰队用鱼雷击沉了“扶桑”号战列舰，随后又用正面交叉火力击沉“山城”号战列舰，随后在经历短暂的战斗之后，西村舰队全军覆没。
随后志摩舰队进入抵达西村舰队的战斗区域，在观察了战场态势以后，志摩清英下令舰队以烟雾弹为掩护迅速撤离，慌忙撤退途中志摩的旗舰“那智”号还撞上了西村舰队正在起火燃烧的“最上”号巡洋舰，让这艘舰伤上加伤。
10月24日傍晚，美军第38特遣舰队第3支队的侦察机在吕宋岛东、莱特湾北的恩加诺角发现了诱饵部队小泽治三郎的“北方编队”。其编队内的4艘航母已经是日本海军最后的家底，并且一共只有九架舰载机。发现小泽编队之后，哈尔西下令挥师北上解决日本“主力”舰队，随着美军六波舰载机的轰炸，日军"瑞凤"号、"千岁"号、"千代田"号、"瑞鹤"号四艘航母全部沉没，小泽带领残存的寥寥几艘舰艇逃回基地。而前面被打了伏击的真正主力“中央编队”在萨马岛海域与美第七舰队相遇，在一番激烈的战斗之后，栗田下令舰队向北撤退。至此，莱特湾海战结束。
总体来说，莱特湾海战已经是就日本海军最后的挣扎，这场战争抛却战术层面的优劣不说，仅仅是当时美日两国巨大的综合国力鸿沟就已经注定了结局。多年的战争，日本海军早已把当年偷袭珍珠港换来的短暂战局优势消耗殆尽。
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