所谓变态，是针对“正常”而言的，正常人觉得一些物体或情境不会引起性兴奋，但性变态者却会引起性兴奋。比如一双普通的女袜子。不仅如此，性变态者还采用与正常人不同的性行为方式去满足性欲，有的还产生了变换自身性别的强烈欲望。
性心理障碍可分为性偏好障碍与性身份障碍两种。过去曾把同性恋称为性取向障碍，而现在已把部分同性恋从性心理障碍中排除出去，`不再视他们为病态。可以毫不夸大地说，性行为对于个人、家庭和社会都具有非常重要的意义，性行为影响着社会的安定和发展。而性行为又是充满个人隐私的行为，常为社会所普遍忌讳。正因为如此，对性变态应有科学而全面的认识，并尽力采取措施，避免不良后果，以维护社会和谐。
要知道性变态的实质，必须先了解正常的性行为标准。以男人而言，正常情况下，要选择性伴侣应该满足以下四个标准：第一是活的。因此，恋尸就属于不正常。第二是同一种类的，也就是“人”。因此，恋兽就属于不正常。第三是异性的。因此，同性恋就属于不正常。第四是应在产育年龄。因此，恋老就属于不正常。
除此之外，还应该有正常性活动方式标准。这种活动方式应该是大家普遍能够接受的，而不是古怪荒诞的。一个人，对于自己究竟是属于男人，还是属于女人的认识，就称为“性别的认同”或“性身份的认定”。一个人，只有在认定了自己的性别身份之后，才会按约定俗成的规范，在社会上去完成自己的性角色行为。也就是说，作为男人，应该明白自己不是女人，不要有女人的习气、喜好、动作与想法。而应该扮演好男人的角色：在家里当好儿子、丈夫、父亲。在社会上尽显阳刚之气，尽负擎天之责。但是，有些男人——从解剖、生理上来看的确是个男人。有阴茎、有胡须，能勃起、能射精，但完全是彻头彻尾的女人心理，这就是性身份障碍了。
形成性变态的原因很多，既有先天性因素，又有后天的环境影响。而且，不同的人又有不同的原因。许多研究表明，在胚胎时期，如果胎儿脑中通过激素而接受男子信息的部位出现障碍，不能接受这种信息，这样在躯体里将会保留女性的成分。这就是所谓的先天因素。后天的环境影响则更多，特别是在幼年时期的家庭影响。如在2岁左右，把小男孩当成女孩哺养，给他扎小辫子、穿花裙子，久而久之，使男孩在性别认同上产生了紊乱，长大后就会成为“娘娘腔”。
性变态的种类很多，下面择几个常见的加以介绍。
如恋尸癖是指以异性尸体作为性活动和性满足的对象，并与尸体交媾，从而获得奸尸时的乐趣。
恋兽癖是指有机会与成年异性发生性关系的情况下，却反复以动物作为性活动的对象或唯一达到性兴奋的方式。恋老癖是指年轻人以老年异性作为性偏好的对象，以与老年异性发生性关系作为获得性满足的主要方式。窥淫癖是指反复窥视异性更衣、裸浴、排便及性行为，以引起性兴奋。但他们对受害者(即被窥者)不会有进一步的攻击伤害行为，不会要求与其发生性关系，更不会杀人灭口。
恋物癖是指对异性的物品产生特殊的、强制性的癖好，并引起性兴奋，对异性本人却反而缺乏兴趣。露阴癖是指在异性面前暴露外生殖器，并由此而获得性快感的癖好。电话秽语癖是指通过电话向异性讲淫秽语言，由此而得到性的满足。
性窒息癖又称性缢死，是指在人为造成缺氧状态下进行手淫，以求达到性高潮、寻求性满足的行为癖好。性施受虐癖是指身体上或精神上虐待对方或受对方虐待才能获得性兴奋与性满足的癖好。以上均属于性偏好障碍。另有易性癖，或称性别转换癖。是指希望通过激素或外科手术，使自己的身体改变为异性的偏好。这是性身份障碍的突出表现。
