有许多老年人平常身体很好，但是睡觉的时候，常常出现短时间呼吸停止的现象。原来，这些老年人发生了睡眠窒息，也叫睡眠中呼吸暂停综合症。
窒息，是指由于某种原因引起的呼吸困难甚至呼吸停止。顾名思义，老年人窒息就是指老年入睡觉的时候发生的呼吸困难或呼吸停止。这些现象，在60岁以上，尤其在身体很胖的老年人当中是一种比较常见的现象。据有关统计，健康的老人中，大约有35％一50％的人发生睡眠窒息。
科学家们发现60岁以后的老人，在睡觉时，呼吸对身体内的高碳酸血和氧不足的反应能力明显下降。因此，老年人窒息时间的延长和呼吸浅慢具有较大的危险性。反复发作血氧不足的窒息现象可以导致心律不齐、肺动脉高压症、右心衰蝎、高血压等许多病症。
老年人睡觉与其他年龄的人不同，其特点是：夜间睡觉减少，白天睡觉增多，安稳地睡长觉较少，而断续地短睡增多，并且容易被唤醒，白天与夜间睡觉的时间几乎相等，这是与年龄有关的正常变化。换言之，不论是白天或是夜晚都有可能发生睡眠窒息。因此，老年人及其家属都必须提高警惕，防止睡眠窒息，以免发生意外。
如果老年人睡觉的时候打响鼾，而且经常诉说自己感到劳累，或者清晨起来感到头疼、恶心以及精神混乱等，都应怀疑有发生睡眠窒息的可能，老人应及时请医生检查治疗。
身体肥胖的老人身子重，爱睡觉。所以首先应考虑减轻体重。饮酒容易使老人酣睡而导致睡眠窒息，因此，戒酒也是非常重要的。
