由于地球是一个接近正球体的三轴椭球体，而太阳辐射我们又可以近似看成是一组平行光，所以任何时刻太阳辐射照射到地球上只有一个地点是阳光直射的，我们就称为“太阳直射点”，任何时刻地球表面的太阳辐射能分布都以太阳直射点最多，然后往四周递减。
由于地球自转的轨道面“赤道平面”和地球公转的轨道面“黄道平面”并不在一个平面上，如果这两个面重合，太阳直射点将永远直射在赤道上。不过，现在这两个平面之间存在夹角，我们称为“黄赤交角”，目前黄赤交角的度数大约为23.5°，由于黄赤交角的存在，就使得太阳直射点会在地球公转（保持地轴平移）的过程中移动，而且直射点远离赤道移动的纬度度数范围就是23.5°，也就是在南北回归线之间移动。
每年春分节气，太阳直射点直射于赤道，时间大约为3月21日前后，接下来太阳直射点将会往北半球移动，大约到了6月22日前后，太阳直射点将会移动到北回归线，也就是夏至节气。过了夏至节气后太阳直射点将会折返向南移动，大约在9月23日前后，又经过赤道，称为秋分节气。
此后，太阳直射点移动到南半球，南半球进入夏半年，到了大约12月22日前后，太阳直射点将会移动到南回归线，也就是冬至节气，此后太阳直射点将会继续折返往北移动，到第二年3月21日前后再次直射于赤道。这样太阳直射点就在南北回归线之间来回移动了一次，也就是一年，我们称为是一个“回归年”，时间为365天5小时48分46秒。
