地球是一个生机勃勃的世界，在地球表面分布着众多的物种，形成了海洋和陆地两大生态系统，我们人类也是陆地生态系统的一份子。当然，生物物种在地球陆地上的分布并不是均匀的，总体而言物种种类由赤道地区往两极地区递减。我们以陆地自然带为例，地球表面的自然带可以分为三大类，分别是森林自然带、草原自然带和荒漠自然带。
植被从森林、草原到荒漠的变化，指示着水分条件的不断降低，所以凡是“荒漠自然带”分布的地区，都是气候十分干旱，降水稀少的地区，荒芜的地表，沙土裸露，常年累月，通常会形成“沙漠景观”。位于非洲北部的撒哈拉沙漠是世界上面积最大的沙漠，总面积达906万平方千米，由于北回归线在撒哈拉沙漠中部地区穿过，使得该地区常年受到副热带高气压带的控制，盛行下沉气流，水汽难以凝结，降水稀少，形成热带沙漠气候，沙漠广布。
在世界上类似撒哈拉沙漠成因的地区还包括亚洲的阿拉伯半岛、澳大利亚中西部地区、南美洲西部沿海的智利中北部地区、北美洲美国的西南部地区以及非洲西南部地区等纬度在20°至30°之间的大陆西部地区，也多受副热带高气压带控制，也分布有大片的沙漠，这些沙漠多属于“热带沙漠”。除此之外，地处亚欧大陆内部的中亚地区，包括我国的新疆地区，由于深居内陆，距海十分遥远，海洋水汽难以到达，降水稀少，形成温带大陆性气候，也分布有大面积的沙漠。
撒哈拉沙漠
比如，我国新疆天山以南的塔里木盆地中就分布有我国最大的沙漠“塔克拉玛干沙漠”，盆地地形导致地形封闭，水汽更加难以进入，从而形成了我国面积最大的“温带沙漠”。也就是说热带沙漠的形成多是由于副热带高气压带的控制，而温带沙漠的形成多是由于深居内陆距海遥远而形成，不过凡事都有例外，位于南美洲南部的巴塔哥尼亚沙漠，其成因就十分特殊。
我们知道南美洲的大陆形态呈现一个三角形，越往南部纬度越高陆地东西跨度越小，巴塔哥尼亚沙漠就位于南美洲的南部，纬度大约从南纬37°一直延伸到南纬51°左右，属于温带地区，这里的沙漠属于“温带沙漠”。但是，巴塔哥尼亚沙漠所在地区，并不是深居内陆，恰恰相反，这里离海洋距离很近，可以说就是沿海地区，巴塔哥尼亚沙漠东临大西洋。为什么明明地处沿海地区，但是降水却如此稀少呢？
巴塔哥尼亚高原
我们知道，世界上也有一些沿海地区，气候十分干旱，往往是由于海洋中寒流的降温减湿作用的影响，比如撒哈拉沙漠往西一直延伸到大西洋沿岸，就与沿岸的加那利寒流有关。不过，巴塔哥尼亚沙漠东侧沿海中，分布的洋流是巴西暖流，所以并不是洋流在起作用。从地形上来看，我们发现巴塔哥尼亚沙漠西侧是南美洲的脊梁，呈南北走向高大的安第斯山脉，而这一纬度又常年受盛行西风带的控制。
这样一来，巴塔哥尼亚沙漠刚好地处盛行西风带的背风坡，西风带所携带的大量太平洋水汽，在山脉西侧迎风坡，受地形抬升，产生了大量的地形雨，而等西风带翻越安第斯山脉，到达山脉东侧地区时，空气中的水汽含量已经十分稀少，而且随着海拔的降低，空气温带升高，形成又干又热的风，降水更加难以形成，称为“焚风效应”，因此巴塔哥尼亚高原地区虽然地处沿海，但是地处盛行西风背风坡的“雨影区”，降水稀少，形成了巴塔哥尼亚沙漠。
安第斯山脉卫星图
