由于地球各纬度获得太阳辐射能量的不同，总体而言地球表面的热量从赤道地区往两极地区递减。我们把全球不同纬度划分为不同的热量带，最常见的就是五带的划分，包括热带、北温带、南温带、北寒带和南寒带。其中，热带是指位于南北回归线之间的区域，也就是有太阳直射现象的地区。
从全球来看，非洲的大部分地区都处在热带，被称为热带大陆，亚洲的西亚、南亚、东南亚大部分地区，澳大利亚的中北部地区，南美洲的巴西高原、亚马孙平原、圭亚那高原和奥里诺科平原地区，中美地峡、加勒比海地区和北美洲的墨西哥高原等地都位于热带地区。这些地处热带的区域，其共同特征就是气温大多表现为“终年高温，年均温高，气温年较差小”，也就是长夏无冬。
撒哈拉沙漠和亚马孙河位置图
这些地区虽然都地处热带，但是在自然地理环境方面，彼此也存在很大的差异，比如同属热带的南美洲亚马孙平原和非洲撒哈拉沙漠，自然环境就截然不同，可以说是完全相反。亚马孙平原地处南美洲的北部地区，总面积超过560万平方千米，是世界上面积最大的平原，赤道在亚马孙平原的中北部地区穿过。
世界气候类型分布图
由于亚马孙平原位于赤道附近，终年受赤道低气压带控制，盛行上升气流，形成了终年高温多雨的热带雨林气候，年降水量在2000毫米以上。高温多雨的气候，使得平原内河网密布，径流量惊人，河流汇聚形成了世界上水量最大的河流亚马孙河，在外力作用方面以流水作用为主。同时，高温多雨的气候非常有利于植被和生物的生存，平原内植被茂密，物种丰富，具有极为丰富的生物多样性，是世界上最大的热带雨林分布区。
亚马孙平原茂密的热带雨林
撒哈拉沙漠位于非洲北部，从动不动额红海沿岸一直往西横穿整个非洲大陆抵达大西洋沿岸，总面积超过900万平方千米。撒哈拉沙漠虽然地处热带地区，但是位置相对远离赤道，北回归线（23.5°N）穿过撒哈拉沙漠的中部地区，使得该地区终年受到副热带高气压带控制，盛行下沉气流，形成了终年高温少雨的热带沙漠气候，大多数地区年降水量不足100毫米，是世界上最为干旱的地区之一。
撒哈拉沙漠卫星地图
由于气候干旱，降水稀少，撒哈拉沙漠地区几乎没有什么河流，很多地区都是“无流区”，外力作用以风力作用为主。同时，由于干旱缺水，生物很难生存，只能生活一些耐干旱的植物和动物，地表植被稀疏，生物种类稀少，是世界上最大的热带荒漠自然带分布区，满眼望去只有干热的黄沙。虽然同属热带，亚马孙平原是“潮湿闷热、植被茂密”的地理环境，而撒哈拉沙漠是“高温干燥，植被稀疏”的地理环境，两者反差巨大。
