地球表面以下80至400千米深处有一个熔融状的不连续层，我们称为“软流层”，这里由于大量放射性元素的衰变，释放热量从而使得岩石熔化，这里是地表岩浆的主要来源地。在地质学上，把软流层以上的部分称为“岩石圈”，岩石圈包围着我们的地球。
但是岩石圈并不是完整的一块，而是被巨大的断裂带分割成六大板块，分别是亚欧板块、非洲板块、太平洋板块、印度洋板块、南极洲板块和美洲板块。在内力作用的推动下，这些板块之间处在相对的运动状态，板块与板块的交界处运动剧烈，多火山和地震等地质灾害，而板块内部相对稳定。
板块运动塑造者地表宏观地形，板块与板块之间的边界，根据其运动情况可以分为两类，分别是相互碰撞挤压的“消亡边界”，和相互张裂分离的“生长边界”。板块的消亡边界，由于板块之间的碰撞挤压，通常会形成巨大的褶皱山系、高原，海沟，岛弧等地理事物；而板块的生长边界，由于板块之间相互分离，通常会形成裂谷、海洋或者海岭等地理事物。
