我们所生活的自然地理环境包括五大要素，分别是地形、气候、水文、生物和土壤，其中地形和气候是两大决定性的自然要素，它们会影响水文、生物和土壤等其他自然地理要素。气候又是由气温、降水、光照等要素来组成的。在分析一个地区的气温特征时，我们主要从年均温和气温年较差两个角度来入手。
世界年均温最高和最低的地方
影响一个地区气温高低的因素有很多，主要包括纬度、地形（海拔）、海陆位置、洋流、天气状况以及人类活动的影响。“年均温”是年平均气温的简称，是指全年各日的日平均气温的算术平均值，不过也常用月平均气温来计算，也就是把一年中各月的平均气温累加起来再除以12而得到。
世界气候类型分布图
年均温的高低反映的是一个地区在一年中整体热量的高低情况，下面我们来阅读“世界年平均气温分布图”，来看看世界年平均温的分布特征，以及全球年平均温最高和最低的地方在哪里？我们发现世界年平均气温等值线（也就是等温线）总体上和纬线保持平行，数值上由低纬地区往高纬地区递减。
撒哈拉沙漠和南极大陆内陆地区
因此，影响全球年平均气温高低的最终要因素是“纬度因素”，地球大气的热量来源主要是来自太阳辐射，地球距离太阳大约1.5亿千米，到达地球的太阳辐射可以看成是平行光，而地球是一个椭球体，从而会导致太阳辐射能在地球表面分布不均，总体而言低纬度地区年平均正午太阳高度较高，获得热量较多，年平均气温较高，而越往高纬度地区，年平均正午太阳高度越低，获得的热量越少，年平均气温越低。
世界年降水量分布图
所以，世界年平均气温的总体分布规律是“由低纬地区往高纬地区递减”。位于南北回归线之间的热带地区，由于各月正午太阳高度都较高，终年高温，年平均气温多在20℃以上。不过，世界平均气温最高的地区并不在赤道附近，这是因为赤道附近，年降水量较多，多阴雨天气，气温相对低一些。非洲的撒哈拉沙漠是全球平均气温最高的地区，这里的年平均气温可达30℃以上，降水稀少晴天多是这里出现极端高温的重要原因。
撒哈拉沙漠
从热带地区往两极地区年平均气温不断降低，到了南北极圈以北的地区，年平均气温多在-10℃以下，其中南极大陆的内陆地区是世界上年平均气温最低的地区，这里的年平均气温可达-50℃以下。南极地区比同是高纬度地区的北极地区要冷的多，主要是和南极地区是陆地而且海拔较高，而北极地区是海洋且海拔较低有关，南极大陆内陆地区的海拔多在2000米以上。此外，南极大陆巨大的冰盖也会对太阳辐射产生强烈的反射作用，从而降低了气温。
世界地形图
同一纬度地区，年平均气温如果差异较大，如果在大陆内部地区，那么主要是由地形因素导致的，比如亚洲的青藏高原地区，年平均气温在0℃以下，明显比同纬度地区要来得低，就是因为海拔高导致的。如果在沿海地区，那么通常是由洋流因素导致的，比如在中低纬度大陆西岸地区，年平均气温通常偏低，这和沿岸寒流流经，降温作用有关系。
南极大陆冰盖
