《雷雨》是曹禺创作的一部多幕剧。它成功地表现了20世纪20年代中国带有浓厚封建色彩的资产阶级家庭中各阶层人物的生活、思想和性格。周朴园是剧中的中心人物，是周家的一家之主，也是剧中各种悲剧的制造者。他是一个早年在德国留过学的知识分子，是封建社会刚刚萌芽的资产阶级，后来成为带有强烈封建性的资产阶级，几千年封建文化的巨大阴影不仅吞噬了善良的劳动者，而且吞噬了新兴资产阶级的人格、人性和价值。周朴园身上主要有以下性格特征：
一、贪婪自私、唯利是图的资本家
周朴园的发家史带有野蛮的封建盘剥的血腥味。他包修江桥，故意叫江堤出险，一次就淹死了2200个小工，他从每个小工的性命中扣300块钱。正如鲁大海所说，周朴园“发的是断子绝孙的财”;他对付矿上的罢工，也采取野蛮的手段，开枪打死三十多个工人，毫无任何“文明”可言。
周朴园在重见侍萍后，他的怀念顷刻之间便化为敌视和仇恨，他害怕侍萍损害他的利益。下面不妨用他的带有“好”字的七段台词加以说明：
第一“好”：“那更好了。”这是在稳定了对方情绪之后，没有了各种顾虑，准备“明明白白地谈一谈”;第二“好”：“那双方面都好。”这是在得知最有嫌疑的知情人鲁贵并不知情之后说的;第三“好”：“好!痛痛快快的!你现在要多少钱吧!”这是最能显示周朴园的阶级本质的一句话，在他看来，金钱不仅可以给他带来地位、身份和享受，而且可以赎买罪恶，以求得心灵的安宁，这正是资产阶级的腐朽、丑恶灵魂的表现;第四“好”：“也好，我们暂且不提这一层。”随之他提出了辞退鲁贵父女的计划，显得多么果断、多么周密。第五“好”：“好得很。”那是在得知侍萍表示在大后天就离开此地后说的，他认为已经解决了问题，可以画上一个圆满的句号了;第六“好”：“好、好、好。”表示既不要他偿还感情债，又不要他以金钱抵偿，他的最后威胁可以说已完全解除了，对他来说确实再“好”不过了;第七“好”：“很好。”周朴园宣布：“以后鲁家的人永远不许再到周家来。”鲁侍萍也同意说：“我希望这一生不要再见你。”对周朴园来说，没有留下什么后遗症，简直再好不过了。
从这里我们不难发现，一旦他的名誉、地位受到威胁，他便不会顾念任何感情，完全暴露出资产阶级的真实嘴脸。
二、专横独裁的封建家长
专横独裁的封建家长是周朴园最突出的性格特征。他是周公馆里的一家之主，最高统治者，家中所有的人，都得对他的言行唯命是从，不能有任何违背。
18年前周朴园娶了蘩漪为妻，但他并不爱她。蘩漪要求个性自由、人格独立，与他奉行的封建伦理格格不入;他对蘩漪的关心爱护并不是真正出自内心的爱，它的真正意义是对蘩漪的控制、专制，第一幕中“喝药”这场戏很典型地反映了他的专制。
当他得知蘩漪竟敢违反平日的规矩把药倒掉时，便不露声色地叫四凤把剩下的药再拿来。蘩漪反复声明“不愿喝这种苦东西”，他完全不理会;蘩漪想拖延，等一会儿再喝，他完全不依;不惜搬出家长的威严，用不可抗拒的口气逼着周冲劝母亲立即当面喝下，蘩漪不从，他又意正严词喝令周萍跪着劝母亲，用“夫权”和“孝道”这双重的伦理枷锁迫使蘩漪就范。要达到的目的，他不惜说出是要蘩漪为孩子们做个“服从的榜样”。面对蘩漪，他没有爱情，但是他能在她的身上实现自己的独裁者思想，其实质是维护封建家庭的秩序和他本人的家长尊严，为了使他的专制得以继续。
三、尚未完全泯灭的人性
他冷酷外表掩饰下的内心也仍有慈善的一面。剧本借侍萍向周朴园诉说自己当年被-迫离开周家时，不用“你”而说“你们”、“你们老太太”，暗示读者背弃侍萍的主要责任并不在周朴园。
另外，我们在剧本中也看到他经常独自一人长久地凝视侍萍的照片，也许一天两天可以做到，但是周朴园是30年来一直如此，没有改变过，要是没有真情恐怕是难以做到的。从他保留侍萍的相片、保留三十多年前陈旧的家具及穿旧雨衣和熟记侍萍的生日、夏季关窗等习惯中可以看出，在周朴园的潜意识深处，他的确没有忘掉侍萍。正如周朴园所说：“你不要以为我的心是死了，你以为一个人做了一件于心不忍的事就会忘了么?”周朴园最终迫使周萍认母时说：“萍儿，你原谅我，我一生就做错了这一件事，我万没有想到她今天还在，今天我还在这儿，我想这只能说是天命(向鲁妈叹气)，我老了，刚才叫你走，我很后悔，现在既然你来了，我想萍儿是个孝顺孩子，他会好好地侍奉你，我对不起你的地方，他会补上的。”这是他发自内心的忏悔，是感情的真实流露，而绝非虚伪。
从一些细节中，也能看到他作为丈夫，作为父亲的影子，体会到他的温情，比如在蘩漪发烧以后叫仆人不要惊醒她，回家以后总记得看望妻子;当蘩漪跑到四凤家，在外面淋得一身湿时，周朴园叫她上楼，赶紧脱掉湿衣服等。此外，在第一幕中对周萍的耐心教导，第四幕中对周冲的悉心关怀，都表现了周朴园温情的一面，再想到他对侍萍的那一番忏悔说明也还有些许“人性”，最后他捐了周公馆，去看望鲁妈、蘩漪的行为也使我们看到了他“尚未完全泯灭的人性”。
四、懦弱、无奈的受害者
周朴园不仅是个悲剧的制造者，而且是个受害者。他亲手扼杀了自己与侍萍之间的爱情，葬送了侍萍的一身，他追求圆满，渴望“最完美的家”，但用了错误的手段“封建专制手段”实现他所认为的“最有秩序”而实际上是最无人性的统治。后来，家族败落，儿子死了，妻子疯了，剩下的唯一一个儿子也是与自己对立阶级的先进代表，和他在斗争着，他变得孤苦无依，没有了希冀，他被封建腐朽吞噬，无论他怎样费尽心机，怎样机关算尽，这一切都是不可避免，不能挽救的。在时代的变化前进面前他是无奈的，只能接受。
总之，周朴园这个人物形象是辩证统一的，他既是当时社会悲剧的制造者，又是受害者，是“可恨之人”和“可怜之人”的结合体。话剧家曹禺对周朴园的形象塑造是成功的，为中国话剧作出了巨大贡献。
