这段情节主要见于原书第7、第8两回，也牵连到第13、14 、37、38四回，叙写举人王惠成进士后的仕途风波。早在第2回周进还是老童生时，王惠就曾出场一次，并以其举人老爷非凡的气度压垮了周进，留下了一地的鸡骨头和与七岁小学生荀玫同榜的梦话，扬长而去。
作者并没有仅把这作为梦话来叙写，它其实是一条伏线，是极富戏剧性的安排，后来王惠果然与荀玫同榜成进士。于是，在新进士荀玫的寓所，王惠又开始登台表演。
先是传呼接帖，“同年同乡王老爷来拜”。同年且是同乡，关系自然亲近，王惠走进门便“一把拉着手”，说道：“年长兄，我同你是‘天作之合’，不比寻常同年弟兄。”真是比骨肉弟兄还要亲了。接着，他又要主动出借住屋，“竟叫人来把荀进士的行李，搬在江米巷自己下处同住”。但这一切，用王进士自己的话说，都是为了“将来‘同寅协恭’，多少事业都要同做”。
作者没说两人要同做什么事业，但却具体叙写了两人同做的两件事。一件是请陈和甫扶乩，另一件是为荀母治丧。让陈和甫请仙问判的时候，他们念念不忘的是功名的事，王员外问：“道兄如此高明，不知我们终身官爵的事可断得出来?” “我两人要请教，问一问升迁的事。” 其结果却很滑稽，请下凡来的神仙关圣帝君竟然能挥笔写下几百年后才产生的词： “调寄《西江月》一首”，真是荒唐之至。但二位进士却信以为真，作者嘲讽之意也就极为显然了。作者还让熟读四书朱注的进士将孟子“夏后氏五十而贡”的“贡”解释为“登科”，科举制度培养出的人才，其愚昧无知由此可知。高明的是，作者写这件事并不仅仅是为了讽刺进士王惠的不学无术，而且还把他今后的命运概括于词中，预示着情节的发展。用诗词暗示人物命运的手法，原非作者所独创，但吴敬梓却能将它极其巧妙地安插在情节的自然发展之中，既暗讽了人物，又提示了情节，手段确是高出一筹。
为荀母治丧则是借此一事描写众多人物。先是噩耗传来，荀员外“就要到堂上递呈丁忧”，这本是封建孝道所必须做的，但王惠却予以阻拦，说什么“这事且再商议”，劝说荀玫“不如且将这事瞒下，候考选过了再处”; 而荀员外此刻所考虑的并非此事该不该瞒，而是“恐瞒不下”。应该讲求伦理孝道的进士，他们的心灵居然如此卑劣。而做为国子监司业的周进、通政司的范进，曾先后为荀员外的师表，竟然以为此事可以“酌量而行”! 功名富贵之败坏人伦、封建孝道之虚伪骗人，尽于此“可行”二字中暴露无遗。
这一出戏，从劝阻荀玫递呈丁忧，让家人换衣服，请吏部掌案来商量，直至向周、范求情，均由王惠导演。在这样的耳濡目染中，荀玫也日渐变坏，最后任盐运使时因赃被拿，与早年这一段公案也不无关系，可说是这种恶劣风气侵蚀的必然结局。
荀玫不得已回家丁忧，从此王惠只得一人做“事业”了，情节也随之转到其南昌知府任上。
王惠刚到南昌，便与前任太守蘧佑为“交盘”一事发生龃龉，这才引出蘧景玉与王惠的一场交往，这既预伏后文蘧公孙的故事，又借两人出言吐语来互相映衬各自的性格。蘧公子深受乃父熏陶，言语中虽不无自负卖弄之处，但总显得高雅豁达、大方得体，而王惠则津津乐道于“高科鼎甲”，“地方人情，可还有甚么出产，词讼里可也略有些甚么通融”，两相对照，王惠之鄙陋贪吝更其显然，也才招致蘧公子的当面讥诮，可谓咎由自取。
接任以后，王惠充分显示出其做“事业”的才干，“钉一把头号的库戥”，“用的是头号板子”，“衙役百姓，一个个都被他打得魂飞魄散。合城的人，无一个不知道太爷的厉害，睡梦里也是怕的”。此种行事，很难想象是出自一个饱读诗书、“须发皓白”的老进士之手，显然是酷吏行径，但他却自称“为朝廷办事，不得不如此认真”。如此贪酷的王太爷，又居然被各上司认为是江西第一能员，擢升为南赣道。如此叙写，作者抨击的矛头，也就不仅仅指向王惠一人了。
至此，王惠的仕途可谓是一帆风顺，但距其“升任直到宰相之职”的奢望还颇有一段距离。正当他还做着青云直上的美梦时，风波陡起，宁王造反，攻破南赣，王惠只得弃官逃窜，偏偏又碰上宁王的战船，不但自己“情愿降顺”，还领了南赣数郡一起归降，任了伪官，因此被朝廷悬赏捕拿，从此东躲西藏，狼狈逃窜。
其实，王惠投降宁王，也只是宫庭内讧，鲁编修就为之开脱，“无兵无粮，为甚不降”?倒是娄三娄四所说的“成者为王败者贼”，道出了统治阶级内讧的实质。王惠降顺宁王，无非是贪生怕死，但燕王朱棣争夺建文皇位时，降顺的官员又何尝有罪?而朝廷之所以特别对王惠紧追不放，主要还是因他收藏禁书——作者也正借此一案以叙写文字狱。
王惠从宁王处出逃，没取金银财宝，“只取了一个枕箱，里面有几本残书”;转“赠”给蘧公孙以后，蘧佑着见其中有《高青邱集诗话》，郑重叮嘱乃孙“须是收藏好了，不可轻易被人看见”，结果第13回蘧公孙差点因此被“充军杀头”;第35回卢信侯又因收藏此书而被中山王府发兵捉拿; 第38回郭孝子在四川寻到当年收藏此书，如今已削发披缁、隐姓埋名的王惠，但父子还是不敢相认。这无疑是文字狱极端恐怖气氛的真实反映。作者生于文网森严的雍、乾时期，却敢于以高超的艺术手段将文字狱案分成几段隐插其间，其超群之胆识，实令人敬服。
值得注意的是，王惠投降之前，作者投向他的是严厉的批评和冷峻的嘲讽;当他沦落为逋逃客时，作者却少有抨击，更多的是怜悯。在他逃到浙江遇到蘧公孙时，作者有一段精彩的描写。当时王惠盘缠正缺，所以他很希望能遇上熟人，但又怕别人认出自己行踪，性命反而不保，因此他的行动显得十分小心谨慎。初看到蘧公孙，他“仿佛认得”，这正是求援机会，他便忍不住请教“贵处”、“尊姓”，再没有当初太守老爷的气势。当弄清楚关系后，他又再三注意周围没有外人，方说出自己身分，听说蘧景玉已经故去，他也感伤，不禁“流下泪来”，他怀念的是昔日景玉慨然赠银之举。而这次景玉之子公孙再度赠银，既回映前文景玉的故事，又拓开了以后公孙的新情节。也约略透露了作者的怜悯之情。王惠则感动得“双膝跪了下去”，表示“今生不能相见，来生犬马相报便了”。从此更姓改名，远窜他乡。
这段情节，以王惠、荀玫同榜成进士开始，在回溯前文观音庵里举人王惠与塾师周进说梦一节的同时，又细写了王惠宦海风波的实况，再递入蘧公孙今后的故事，情节转换自然了无痕迹，虽然复杂多变，但却是围绕宦海风波一节而展开。其实，中国封建社会仕途之险恶，早在第1回中，王冕母亲就曾说出“我看见这些做官的都不得有甚好下场”;此回书中，蘧佑亦云“宦海风波，实难久恋”，“小儿亡化了，只怕还是做官的报应”;第17回知县李本瑛尊贤重孝而被拿; 第24回向鼎因结交斯文而被参，第25回又误传摘印等等，均是真切的反映。至于萧云仙、汤镇台有功受罚，更是贤愚不分、黑白颠倒。作者于此，感慨实亦良多。
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