海外自西南陬至东南陬者①。
结匈国②在其西南③，其为人结匈。
南山④在其东南。自此山来，虫为蛇⑤，蛇号为鱼⑥。一曰⑦南山在结匈东南。
比翼鸟⑧在其东，其为鸟青、赤，两鸟比翼。一曰在南山东。
羽民国在其东南，其为人长头⑨，身生羽⑩。一曰在比翼鸟东南，其为人长颊。
有神人二八⑪，连臂，为帝⑫司夜⑬于此野。在羽民东。其为人小颊赤肩。尽十六人。
毕方鸟⑭在其东，青水西⑮，其为鸟人面一脚。一曰在二八神东。
讙⑯头国在其南，其为人人面有翼，鸟喙，方捕鱼。一曰在毕方东。或曰讙朱国。
厌火国⑰在其南，兽身黑色，生火出其口中。一曰在讙朱东。
三珠树在厌火北，生赤水⑱上，其为树如柏，叶皆为珠。一曰其为树若彗⑲。
三苗国在赤水东，其为人相随⑳。一曰三毛国。
〔注释〕①陬(zōu)：角落，山脚;正月又称陬;地名，《史记·孔子世家》：“孔子生鲁昌平乡陬邑。”《海外南经》记述的是从西南方到东南方的23处远方异国，却没有说明考察者或撰稿人所在的位置。②结匈国：匈即胸的假借字，结匈是当地族群的一种服饰特征。③在其西南：此“其”指《海外西经》的灭蒙鸟。④南山：或谓此处南山即终南山。⑤虫为蛇：当地人称虫为蛇。⑥蛇号为鱼：当地人称蛇为鱼，这种称谓的变化可能与某种巫术活动有关，有点类似颛顼化为鱼妇时巫师念的口诀。⑦一曰：毕沅注称：“凡‘一曰’云云者，是刘秀校此经时附著所见他本异文也。旧乱入经文，当由郭璞注此经时升为大字。”⑧比翼鸟：比翼鸟的雏形是西山四经崇吾山的“见则天下大水”的蛮蛮鸟，此后比翼鸟变成吉祥鸟和爱情鸟。《周书·王会篇》称“巴人以比翼鸟”，或许比翼鸟栖息在巴人居住区，或者巴人有装扮成比翼鸟的巫术活动。 ⑨为人长头：当地人的头形较长，很可能实施了头部变形装饰术。⑩身生羽：当地人喜穿羽毛衣，或用羽毛装饰身体。⑪神人二八：明代学者杨慎注谓：“南中夷方或有之，夜行逢之，土人谓之夜游神，亦不怪也。”⑫帝：此处之帝，袁珂认为指黄帝。 ⑬司夜：通常解释为夜间巡查以维护社会治安，类似更夫，神人二八即二人一组或八人一组的巡逻队。⑭毕方鸟：已见于西山四经章莪山，并见于《海内西经》“青水出西南隅以东，又北又西南过毕方鸟东”。⑮青水西：青水疑即黑水。⑯讙(huān)：通喧，喧哗;通欢;地名，春秋鲁地，即今山东肥城县南。⑰厌(yā)火国：厌，通压，意为控制、闭藏。厌火国指擅长控制火、能够口中吐火的族群;口中吐火乃是一种古老的魔术或杂技，它的技巧并不复杂，而这种表演则起源于古人使用吹火筒生火的情景。⑱赤水：《山海经》的赤水指黄河上游，或者指我国西南的红水河。⑲其为树若彗：树枝的形状好像是彗星尾。⑳其为人相随：可能是一种古老的集体活动，今我国西南少数民族有一种游戏，即若干人共同踏在两条木板或竹板上，只有同时迈步才能行走，这种活动在古代应当具有某种积极的巫术价值，例如强化族人的团结意识等。
臷国①在其东，其为人黄②，能操弓射蛇③。一曰盛国在三毛东。
贯匈国④在其东，其为人匈有窍。一曰在臷国东。
交胫国⑤在其东，其为人交胫。一曰在穿匈东。
不死民⑥在其东，其为人黑色，寿，不死。一曰在穿匈国东。
岐舌国⑦在其东。一曰在不死民东。
昆仑虚⑧在其东，虚四方。一曰在岐舌东，为虚四方。
羿与凿齿⑨战于寿华之野⑩，羿射杀之。在昆仑虚东。羿持弓矢，凿齿持盾。一曰戈。
三首国⑪在其东，其为人一身三首。一曰在凿齿东。
周饶国⑫在其东，其为人短小，冠带。一曰焦侥国在三首东。
长臂国⑬在其东，捕鱼水中，两手各操一鱼。一曰在焦侥东，捕鱼海中。
狄山，帝尧葬于阳，帝喾葬于阴。爰有熊、罴、文虎、蜼、豹、离朱⑭、视肉⑮、玗珚⑯、文王⑰，皆葬其所。一曰汤山。一曰爰有熊、罴、文虎、蜼、豹、离朱、��久⑱、视肉、虖交⑲。其范林方三百里。
南方祝融⑳，兽身人面，乘两龙。
〔注释〕①臷(zhì)国：臷，老也，读与耋同。八十曰耋，或谓七十为耋。据此，臷国当以民众颐养天年为特征;臷国或作盛国，亦有物产丰盛的意思。②其为人黄：指当地人的服饰特征以黄色调为主，或者是佩戴着某种被称为“黄”的装饰物，也可能是擅长加工制作黄色颜料，例如黄铁矿、硫磺。③射蛇：此处“射蛇”，也可指“射鱼”，因前文南山条有自此山来“蛇号为鱼”的说法。居住在我国海南岛的黎族，至今仍有射鱼的习俗。④贯匈国：“匈”即“胸”的假借字，贯匈是当地族群的一种特殊服饰，或特殊习俗。⑤交胫国：郭璞注：“言脚胫曲戾相交，所谓雕题、交趾者也。或作‘颈’，其为人交颈而行也。”⑥不死民：不死民亦作“不死国”，属于长寿族群，或是有特殊的象征不死的葬俗，例如对尸体进行防腐处理制作成木乃伊。⑦岐舌国：岐舌国又作“支舌国”、“反舌国”、“交舌国”，以提供语言翻译服务而著称，他们一会儿说这种语言，一会儿又说那种语言，传来传去外面的人就把他们说成是舌分两叉了。⑧昆仑虚：即“昆仑墟”，为四方台形建筑。⑨凿齿：郭璞注：“凿齿亦人也，齿如凿，长五六尺，因以名云。”其实，凿齿是一种非常古老的人体装饰习俗，即出于美容或宗教目的而人为地将侧门牙、犬牙或中门牙敲凿拔除，国内外许多民族都有此俗，甚至一直流行到近代。⑩寿华之野：“寿华”，《淮南子·本经训》作“畴华”，高诱注谓：“南方泽名。”不过，此处称为野，当指原野。⑪三首国：袁珂注：“经文‘一身三首’下，其他各本尚有‘一曰在凿齿东’数字，郝懿行笺疏本脱去之，应据补。《海内西经》云：‘服常树，其上有三头人，伺琅玕树。’即此之类。《淮南子·地形训》有三头民。郭璞《图赞》云：‘虽云一气，呼吸异道，观则俱见，食则皆饱;物形自周，造化非巧。’是善能摹状形容者。”⑫周饶国：郭璞注：“其人长三尺，穴居，能为机巧，有五谷(食)也。”又注引《诗含神雾》曰：“从中州以东西四十万里，得焦侥国人，长一尺五寸也。”袁珂认为这是有关小人国的传闻，并指出：“盖人体大小，自古恒为士庶兴会所寄，扩而张之，想象生焉。” ⑬长臂国：所谓“长臂”可能是穿长袖衣，有点类似今日藏族的服装。但是，这种长袖衣并不适合捕鱼，因此“长臂”也可能指手持某种捕鱼用的长形器具，例如渔叉;或许这种渔叉还绘有与人的手臂相同的纹身图案，远看上去就像人的手臂一样。⑭离朱：太阳鸟，袁珂认为其原型是日中三足乌，又称朱鸟、阳鸟、金乌。⑮视肉：一种有着眼睛状图案、没有固定形状、割下一块后能够迅速生长复原的未明生物。⑯玗珚(yúyān)：一种玉器，疑即《海内西经》开明北的玗琪树，经文误作“吁咽”。⑰文王：即《海内西经》开明北的文玉树，经文误作文王。⑱��久：“久”是“鹫”的假借字，��久即��鹫，属于大型猛禽;类似的是中山十二暴山的“就”，亦指鹫。郝懿行注称��久为“鸺鹠”，亦称“横纹小鸮”，以啮齿兽、小鸟、昆虫为食。⑲虖(hū)交：“虖”即“互”的假借字;虖交即互交，又称璇树，亦即《海内西经》开明北的挺木互(经文误作牙)交。⑳祝融：海外南经之神。
【鉴赏】研究《山海经》的学者习惯将《山海经》18篇分为《山经》与《海经》两大部分，《山经》5篇即《五藏山经》，《海经》13篇包括《海外四经》、《大荒四经》、《海内四经》、《海内经》(海外、海内、大荒均是天下的意思)。从内容来看，《山经》以自然地理为主、人文地理为辅，所述地点均有明确的方位和距离，以及相关的物产。对比之下，《海经》则以人文地理为主、自然地理为辅，着重记述生活在各地的民族或部落、国家里人们的独特风土人情，他们的主要发明和贡献，以及他们的历史世系和文化传承关系。
《海外南经》叙述的内容是，中国的夏朝时期，在遥远的南方有许多小国家或部落，他们各自都有着奇异的习俗或者特殊的生活方式。相传羽民国的人身上都长着羽毛，今天看来他们实际上是喜欢穿用羽毛编织的服装。相传厌火国的人能够从嘴里吐出火来，今天看来他们很可能是在表演吐火的杂技魔术。相传岐舌国的人舌头像蛇一样分叉，今天看来很可能他们的工作是提供语言翻译服务。相传贯匈国的人胸口开着一个大洞，出门时可用竹竿穿过让人抬着走——这究竟是怎么回事?至今学者都没有找到令人信服的答案。
第2节的结匈国位于《海外西经》灭蒙鸟的西南方，当地人的特点是结胸。郭璞、袁珂都认为结胸即人的胸部肋骨向外凸出，今俗称鸡胸，通常是因为人在童年发育期缺钙所致。其实，结有屈曲之意，因此结胸可以泛指各种脊椎弯曲畸形的病症，例如驼背、佝偻病。此外，结又有盘结之意，因此结胸也可能指一种独特的胸部(包括背部)服饰或装饰，例如胸前佩戴着结状吉祥物(中国结或即源于此风俗)，或者背后有类似日本和服的装饰结构。
第6节中之帝袁珂认为指黄帝，并总结道：“帝，天帝，《山海经》中凡言帝，均指天帝，而天帝非一：除中次七经‘姑媱之山，帝女死焉，其名曰女尸’之‘帝’指炎帝、中次十二经‘洞庭之山帝之二女居之’之‘帝’指尧而外，其余疑均指黄帝。”这个结论可能有值得商榷之处，因为它意味着《山海经》诸篇文字形成之时，各时期各地的人们都已经公认黄帝为天帝，而这种可能性并不大。
第7节中，毕方鸟在《山海经·西山经》里是火灾的报警标志，但是《韩非子·十过》却称：“昔者黄帝合鬼神于西泰山之上，驾象车而六蛟龙，毕方并辖，蚩尤居前，风伯进扫，雨师洒道，虎狼在前，鬼神在后，腾蛇伏地，凤凰覆上，大合鬼神，作为清角。”据此可知，毕方亦是一个部落或一种官职的名称，其职责是协助驾驭黄帝的象车或龙车。所谓黄帝“大合鬼神”，与禹召集天下诸侯聚会的性质类似，都属于先夏时期民族整合与融合过程中的重大事件。
第8节中的讙头国又名讙朱国，其名称应与该族人的头部特殊装饰有关。所谓“其为人人面”的陈述存在着重复，既然是人，当然是人面;因此“人面”可能是“朱面”之误，也就是说当地人有将头部或全身涂红的习俗。所谓“有翼，鸟喙”当是一种与捕鱼有关的装饰、装束或用具，一种可能是当地人在模拟鱼鹰捕鱼的样子，另一种可能是当地人乘坐有帆的船，手持鱼枪扎鱼。所谓“方捕鱼”，表明此处文字撰写者是在看图说话，而这正是《海经》的特点，即《海经》原本有图，而且图画的内容相当清晰，可能还写有人物的名称。
学者普遍认为讙头国即尧臣讙兜或尧子丹朱的后裔，郭璞注：“讙兜，尧臣，有罪，自投南海而死。帝怜之，使其子居南海而祠之。画亦似仙人也。”袁珂认为讙头国即丹朱国，讙兜亦即丹朱，由于丹朱不肖，尧以天下让诸舜，三苗之君同情丹朱，丹朱叛尧，尧击败三苗和丹朱，流放三苗和丹朱到南方。不过，在今天的民间传说里，既有谴责丹朱的故事，也有赞美丹朱的故事。
第10节提到的三珠树，陶潜《读山海经》有“灿灿三珠树，寄生赤水阴”之句。陶潜又名陶渊明(约公元365—427年)，字元亮，浔阳柴桑人(今江西九江)，曾任彭泽令，因不肯为五斗米折腰而去职归隐田园。陶潜晚于郭璞，他们所看到的山海经图均缺少山川地形地貌距离等地图要素，属于一幅幅插图性质。郝懿行认为，《庄子·天地篇》“黄帝游乎赤水之北，遗其玄珠”的故事，即源于此处三珠树的记载。当年黄帝北渡赤水，登上昆仑丘，归途时不慎遗失玄珠，黄帝先后派善于思考的人、眼力好的人、勤问的人寻找玄珠却都没有找到，后来派一个名叫“象罔”的人，他迷迷糊糊地就把玄珠找到了。袁珂认为这个古老的神话传说故事并非纯粹寓言：“意者此生赤水上之三珠树，或为黄帝失玄珠神话之别传，为所失玄珠所生树乎?”据此，三珠树实际上可能是人工用珠玉装饰的玉树、神树、星星树，亦即后世的摇钱树和圣诞树。
第11节中的三苗国，郭璞注：“昔尧以天下让舜，三苗之君非之，帝杀之，有苗之民，叛入南海，为三苗国。”《淮南子·修务训》：“尧立孝慈仁爱，使民如子弟。西教沃民，东至黑齿，北抚幽都，南道交趾。放讙兜于崇山，窜三苗于三危，流共工于幽州，殛鲧于羽山。”高诱注云：“三苗盖谓帝鸿氏之裔子浑敦、少昊氏之裔子穷奇、缙云氏之裔子饕餮三族之苗裔。”袁珂认为三苗即有苗，亦即苗民，而“相随”即该族人相随远徙南海之象也。
第13节中的贯匈国又称穿胸民。《艺文类聚》卷96引《括地图》记有大禹治水时，召集各地诸侯开会，因防风氏姗姗来迟，于是“禹诛防风氏。夏后德盛，二龙隆(降)之。禹使范氏御之以行，经南方，防风神见禹，怒射之。有迅雷，二龙升去。神惧，以刃自贯其心而死。禹哀之，瘗以不死之草，皆生，是名穿胸国。”袁珂注引元周致中纂《异域志》云：“穿胸国，在盛海东，胸有窍，尊者去衣，令卑者以竹木贯胸抬之。”
穿胸国之名得自防风氏“自贯其心而死”的行为，这可能是一种类似剖腹自杀的习俗。与此同时，所谓“防风”可能也是指一种特殊的装束，类似护心镜，以保护胸腹部不受外物伤害，同时也有预防风寒的作用;由于这种装束看起来仿佛胸部有窍洞，于是人们便称其为穿胸民。此外，也可能与用滑竿抬人走山路的方式有关。
第14节中的交胫国，郝懿行注：“《广韵》引刘欣期《交州记》云：‘交趾之人，出南定县，足骨无节，身有毛，卧者更扶，始得起。’引此经及郭注，并与今本同。《太平御览》七百九十卷引《外国图》曰：‘交胫民长四尺。’《淮南子·地形训》有交股民，高诱注云：‘交股民脚相交切。’即此也。”
交胫国的人为什么有“交胫”的特征呢?一种可能是他们习惯盘腿而坐(古代中原流行跪坐式)，另一种可能则与病态有关。众所周知，如果某一地区环境中(包括水里、食物里、煤、柴里)存在有毒有害元素，或者缺少某些必要的微量元素，就有可能导致该地居民患骨骼畸形或软骨病的几率增加;此外，某些疾病例如小儿麻痹症也会造成下肢残疾，从而出现“交胫”的行走特征。
第15节中的不死民，袁珂认为：古人所谓“不死”实有两种情况，第一种类型即《楚辞·远游》：“仍羽人于丹邱，留不死之旧乡。”在这里羽人、不死乃学道登仙的两个阶段，初则不死为地仙，久乃身生羽毛，遐举而为天仙矣。《论衡·无形篇》：“图仙人之形，体生毛，臂变为翼，行于云。”是仙人生羽翼之说明著于汉世者，证以武梁祠石刻画像，其伏羲与女娲交尾图像中所刻飞行云中之小仙人，确均生有翅翼。第二种类型即《山海经》之所谓羽民国、不死民，则殊方之族类，有其异形与异禀而已，非修炼之类也。
袁珂此论甚确，问题是此处不死民究竟有什么特殊的禀赋或习俗呢?可以考虑的解释包括，一是当地人不举行葬仪，老者自行离开族人走入山林而不归;二是当地人有将死者人体制成黑色木乃伊的习俗，并相信如此一来其人便获得永生。
第18节原文应作：“凿齿国在昆仑虚东。羿与凿齿战于寿华之野，羿射杀之。羿持弓矢，凿齿持盾。一曰戈。”羿与凿齿之战，乃先夏时期一系列部落战争之一，根据《淮南子·本经训》的相关记载，上述战争的起因是自然灾变事件(十日并出)严重破坏了人类社会赖以生存的环境，从而导致部落间的迁徙和激烈冲突。值得注意的是，今日贵州的革家人，凡12岁以上的男人死后均要敲去两颗牙齿，意思是不要变成凿齿害人;而未婚女子则要戴“白箭射日”帽，以象征羿射九日。
第19节提到了三首国。在畸形胎儿中，偶有两个头共用一副身躯的情况，条件好的时候他们也能长大成人。但是，三个头共用一副身躯的畸形胎儿，非常少见，更不用说能存活下来了。因此，这里的三首国，可能是指一种佩戴面具的习俗。每个人可以有多个面具，根据不同情况或场合轮流佩戴，也可能是佩戴一种三面都有面孔图案的面具(所谓黄帝四面的传说，则可能是一种四面都有面孔图案的面具)，或者是一种类似今日变脸的特技。佩戴面具的习俗曾经遍及世界许多地区，源于头部化装以及头颅灵魂崇拜。
第20节提到了周饶国。我国古史野史及文学故事里有关小人国的传闻甚多，例如《神异经·西荒经》记有：“西海之外有鹄国焉，男女皆长七寸，为人自然有礼，好经纶拜跪，其人皆寿三百岁。其行如飞，日行千里，百物不敢犯之，惟惧海鹄，遇辙吞之，亦寿三百岁。此人在鹄腹中不死，而鹄一举千里。”
第21节的长臂国，郭璞注：旧说(《三国志·魏志·东夷传》、《博物志》)云：“其人手下垂至地。魏黄初中，玄菟太守王颀讨高句丽王宫，穷追之，过沃沮国，其东界临大海，近日之所出，问其耆老，海东复有人否?云：尝在海中得一布褐，身如中人，衣两袖长三丈，即此长臂人衣也。”所谓“魏黄初”指魏文帝黄初年号，即公元220年至226年，正值魏、蜀、吴三国战犹酣之际。
第22节的狄山又名汤山，是帝尧和帝喾的陵墓所在地，其中帝尧陵墓在狄山的南面，帝喾陵墓在狄山的北面。所谓“爰有”云云，均指陵墓里的陪葬物品或陵墓前的雕塑。关于视肉，经文并无任何描述，这表明它在当时应该是人所共知的东西。郭璞注：“聚肉，形如牛肝，有两目也;食之无尽，寻更复生如故。”据此视肉有可能是一种生长迅速的真菌，或许亦即民间所说的“不敢在太岁头上动土”的“太岁”;在陵墓的随葬品里有视肉，意思是让墓主人拥有食之无尽的食物。有趣的是，近年我国不少地方陆续出土类似视肉的不明生物，它们能够自我生长，而且能够净化水质，有胆大的人尝试吃过，似乎并无毒副作用，甚至有不少人相信它有药效作用。奇怪的是，对这种不明生物却检验不出细胞结构和DNA，或许它们是一种没有细胞膜和DNA的最原始的生物。
有必要指出的是，此段经文在长期流传过程中，玗珚讹变成吁咽，文玉讹变成文王，而不少学者又把吁咽、文王解释为人名，并认为这个“文王”就是周文王，接下来又据此认为《海外四经》乃至《山海经》都是周人的作品，显然是一错再错了。看来“玉”与“王”仅仅是一点之差，但是如果不能够认真审读，就难免谬之千里了。
第23节提到了南方祝融。《海外南经》所述区域的人们尊崇南方之神祝融，他身披兽皮，乘两龙而行，颇有些类似今日驯兽师两脚踏在两条海豚背上行游。在古史传说里，祝融既是火神，又指掌管火的官职，还指部落。郭璞注此：“火神也。”《吕氏春秋·孟夏篇》称：“其帝炎帝，其神祝融。”《淮南子·时则训》云：“南方之极，自北户孙之外，贯颛顼之国，南至委火炎风之野，赤帝(炎帝)祝融之所司者万二千里。”《山海经·海内经》称祝融为炎帝后裔，而《大荒东经》又称祝融为颛顼后裔，这种情况可能源于母系后裔和父系后裔的差异。
祝融的主要事迹，一是鲧治水失败后，受帝命杀鲧于羽郊。二是《史记》司马贞《补三皇本纪》称共工与祝融战，不胜而怒触不周山(《淮南子·天文训》则称共工与颛顼争为帝，怒而触不周山)。或谓鲧即共工，则两事可能指同一件事，实际上反映的是两大部落集团长期争战的故事。
此外，《墨子·非攻下》记有：成汤伐夏时“天命融(祝融)隆(降)火于夏之城间，西北之隅。”《尚书大传》、《太公金匮》等书称武王伐纣时，祝融等七天神雪天远来助周灭殷，则祝融乃革命者之吉神。今南岳衡山最高峰名祝融峰，海拔1290米，相传祝融氏葬此，峰上建有祝融殿(又名老圣殿)，山顶有“天半祝融”等石刻。
综观《海外南经》所述诸国，涉及的地理地名仅有南山、赤水、寿华之野、昆仑虚、狄山等，涉及的地形也仅有捕鱼海中、司夜此野。在这种情况下，我们今天很难确指其地域范围。而且古代有地名随人走的习俗，即人迁徙到新的地方，仍然习惯用故乡的山名水名来命名新居的山和水，特别是当它们有某种相似之处的时候。与此同时，当人们迁居到新的地方后，也会重新设立祭祀先祖的墓地;由于同一族群的人们可能迁徙到不同的地方，因而使情况变得更为复杂。
例如赤水，在《西山经》里属于昆仑丘水系，位于黄河上游地区。但是在《海外南经》里，它可能仍然属于昆仑丘水系，例如无定河上游的红柳河;也可能指南方某处的水质发红的河流(流经红壤区或流域内有赤铁矿)，例如贵州与四川交界处的赤水河，属于长江水系;或流经贵州和广西的红水河，属于珠江水系。
