原文：
自知其可以王而王者，三王也。自知其不可以王而霸者，五霸也。或者之论曰：“图王不成，其弊犹可以霸。”呜呼!使齐桓、晋文而行汤、武之事，将求亡之不暇，虽欲霸，可得乎?
夫王道者，不可以小用也。大用则王，小用则亡。昔者徐偃王、宋襄公尝行仁义矣，然终以亡其身、丧其国者，何哉?其所施者，未足以充其所求也。故夫有可以得天下之道，而无取天下之心，乃可与言王矣。范蠡、留侯，虽非汤、武之佐，然亦可谓刚毅果敢，卓然不惑，而能有所必为者也。观吴王困于姑苏之上，而求哀请命于勾践，勾践欲赦之，彼范蠡者独以为不可，援桴进兵，卒刎其颈。项籍之解而东，高帝亦欲罢兵归国，留侯谏曰：“此天亡也，急击勿失。”此二人者，以为区区之仁义，不足以易吾之大计也。
嗟夫!乐毅战国之雄，未知大道，而窃尝闻之，则足以亡其身而已矣。论者以为燕惠王不肖，用反间，以骑劫代将，卒走乐生。此其所以无成者，出于不幸，而非用兵之罪。然当时使昭王尚在，反间不得行，乐毅终亦必败。何者?燕之并齐，非秦、楚、三晋之利。今以百万之师，攻两城之残寇，而数岁不决，师老于外，此必有乘其虚者矣。诸侯乘之于内，齐击之于外。当此时，虽太公、穰苴不能无败。然乐毅以百倍之众，数岁而不能下两城者，非其智力不足，盖欲以仁义服齐之民，故不忍急攻而至于此也。夫以齐人苦湣王之暴，乐毅苟退而休兵，治其政令，宽其赋役，反其田里，安其老幼，使齐人无复斗志，则田单者独谁与战哉!奈何以百万之师，相持而不决?此固所以使齐人得徐而为之谋也。
当战国时，兵强相吞者，岂独在我?以燕、齐之众压其城，而急攻之，可灭此而后食，其谁曰不可?呜呼!欲王则王，不王则审所处，无使两失焉而为天下笑也。
译文：
自己知道可以成就王业并且真正称王的，是古代三王(夏禹、商汤、周武)。自己知道不可以成就王业而成就了霸业的，是春秋五霸。有人曾经这样论说：“图谋成就王业却没有成功的，那最坏的结果也还能成就霸业。”唉!假使让齐桓公、晋文公去做商汤和周武王那样的事情(王道)，那他们将要自寻灭亡都来不及了，即使想要称霸，能够成功吗?
所谓的王道，不可以用在小的地方。用在大的地方可以成就王业，用在小的地方，就会被消灭。当年徐偃王、宋襄公曾经推行他们的仁义，但是最终自取灭亡，失去国家，为什么呢?因为他们所推行的，不足以来满足他们所追求的。所以如果有获取天下的方法，但是却没有获取天下的想法，这才可以同他说王道。春秋时越国大夫范蠡和西汉留侯张良，虽然不是辅佐商汤、周武王的贤臣，但也可称得上是刚毅果敢的人物，才能卓越，遇事不糊涂，能够有他一定要做的事。看看吴王夫差被困在姑苏城上，而向越王勾践哀求保全性命，勾践曾经想赦免他，当时只有那范蠡认为不可以，然后击鼓进兵攻打姑苏城，并最终杀死吴王。(楚汉相争的时候)，项籍突破重围向东败逃时，高祖也曾想罢兵西归，可是张良上谏说：“这是上天要让项羽灭亡，赶快追击，莫失良机。”这两个历史人物，都认为小小的仁义，不足以改变我们的军国大计。
唉!乐毅本是战国时期的英雄，不知道真正的王道，只是私下曾经听闻过王道，这就足以使他灭亡了。议论的人认为，是因为燕惠王不够贤明，才会被敌人用了反间计，用骑劫顶替乐毅为将，才最终使乐毅逃离燕国。他们认为乐毅之所以不能取得伐齐的成功，完全是命运的不幸，而不是他用兵指挥的过错。然而，假设当时燕昭王还在位，即使齐国的反间计不能得逞，乐毅也终究会失败。这又是为什么呢?因为燕国想吞并齐国，但是这却并不符合秦国、楚国和三晋之国(赵、魏、韩)的利益。乐毅如今用百万的军队去攻打(莒、墨)两城的残兵败将，而用了几年的时间都不能取胜，军队长年在外，这样就一定会有敌人利用他的国力空虚。诸侯在内部作乱，齐国在外面攻击。到了这时候，即使是姜太公、田穰苴在世也不能不失败。然而，乐毅用百倍于敌人的兵力，连续几年都攻不下两座城池，并不是他的智谋和力量不够，而是因为他打算用仁义来使齐国的百姓顺服，所以不能够狠心猛攻城池而导致这样的结果。因为齐国人苦于湣王的暴政，乐毅如果这时候撤退而停止战争，治理政务，放宽赋税、劳役，使农民能够到回到家乡，使老人小孩生活安定，使得齐国人不再有斗志，那么田单之辈又利用谁跟他去作战呢!为何乐毅用百万军队和两个小城对峙好几年却不决战?这是让齐国能够慢慢谋划这件事的原因。
在战国时，兵力强盛的国家吞并国力弱小的国家，难道仅仅是我燕国么?拿燕国和齐国的军队围攻两座城池，并且加紧攻击，要有消灭敌人后再吃饭的决心，难道谁会说不行吗?哎呀!想称王就称王，不想称王就要明白所处的位置，不能使两头都失去而让天下人讥笑。
