莴苣是菊科莴苣属之一年生或二年生草本植物。它是一种很常见的食用蔬菜，中国、日本等国的人往往煮熟后食用，在西方文化中人们往往放在沙律、汉堡包等食品中生食。在香港，为了跟西生菜区分，莴苣又称为唐生菜。
形态特征
叶
一年生或二年草本，高25-100厘米。根垂直直伸。茎直立，单生，上部圆锥状花序分枝，全部茎枝白色。基生叶及下部茎叶大，不分裂，倒披针形、椭圆形或椭圆状倒披针形，长6-15厘米，宽1.5-6.5厘米，顶端急尖、短渐尖或圆形，无柄，基部心形或箭头状半抱茎，边缘波状或有细锯齿，向上的渐小，与基生叶及下部茎叶同形或披针形，圆锥花序分枝下部的叶及圆锥花序分枝上的叶极小，卵状心形，无柄，基部心形或箭头状抱茎，边缘全缘，全部叶两面无毛。头状花序多数或极多数，在茎枝顶端排成圆锥花序。
果
总苞果期卵球形，长1.1厘米，宽6毫米；总苞片5层，最外层宽三角形，长约1毫米，宽约2毫米，外层三角形或披针形，长5-7毫米，宽约2毫米，中层披针形至卵状披针形，长约9毫米，宽2-3毫米，内层线状长椭圆形，长1厘米，宽约2毫米，全部总苞片顶端急尖，外面无毛。舌状小花约15枚。
瘦果倒披针形，长4毫米，宽1.3毫米，压扁，浅褐色，每面有6-7条细脉纹，顶端急尖成细喙，喙细丝状，长约4毫米，与瘦果几等长。冠毛2层，纤细，微糙毛状。花果期2-9月。
莴苣是半耐寒的蔬菜，喜冷凉，稍耐霜冻，怕高温，炎热季节生长不良；莴苣是长日照作物，光照充足；对土壤的酸碱性反应敏感，适合在微酸性的土壤中种植。莴苣的根系浅，吸收能力弱，对氧气要求较高，种植莴苣的土壤以砂壤土、壤土为佳。
分布范围
莴苣原产地中海沿岸，公元前4500年时莴苣在地中海沿岸栽培普遍。16世纪在欧洲出现结球莴苣和紫莴苣；16-17世纪有皱叶莴苣和紫莴苣的记载。
世界各国普遍栽培叶用莴苣——生菜，尤其主要分布于欧洲和美洲。
莴苣约在5世纪传入中国。中国各地均有栽培，亦有野生。
中国南北各地以茎用莴苣——莴笋栽培为主，而叶用莴苣多分布在华南地区，台湾种植尤为普遍。二十世纪80年代后期，结球莴苣在北京及沿海一些城市也有发展。
种植技术
一、选择良种，低温催芽，培育壮苗。选择耐热性强、对日照反应迟钝、不易抽薹的高产品种，如特耐热二白皮莴苣等。6月下旬播种育苗，苗床选择在地势高燥、土壤肥沃的地方。播前浸种催芽，以利出苗。
方法是将种子用清水浸泡24小时，捞出洗净并用纱布包好置于冰箱中，经过-3℃至-5℃处理24小时，将结成冰块的种子放到室内阴凉处，让其逐渐融化，经3-5天种子80%露白即可播种。也可以将浸湿的种子吊到水井内距水面30厘米处催芽。种子出芽后掺少量细沙均匀播种，每平方米播种2-3克。播后浅盖营养细土，畦面平铺遮阳网，补足底水。畦面上方小拱棚架覆盖遮阳网和农膜，遮阳保湿促出苗。出苗后撤去地表遮阳网并撒干细土稳苗；棚架上遮阳网晴天上午8点后盖、下午5时后揭去；阴天不盖，下大雨天气及时盖上遮阳网和农膜；2片真叶后逐步减少覆盖时间，苗期注意防治地下害虫与蜗牛。幼苗苗龄22-25天移栽。
二、合理密植，遮阳保湿。7月中下旬莴苣苗4-5片真叶展开后，选择傍晚或阴天带土移栽，一般行距33厘米、株距30厘米。注意大小苗分级移栽，栽后浇足活棵水，大棚架上覆盖遮阳网，促进缓苗。
三、施足基肥，及时追肥。莴苣从定植到采收1个多月时间，若缺肥，植株会生长不良，易发生先期抽薹现象，产量和品质下降，所以基肥要足。一般亩施腐熟人畜粪2500-3000公斤、或腐熟鸡粪1000公斤，45%氮磷钾复合肥25-30公斤，耕翻整地做畦。莴苣醒水活棵后酌施1-2次稀粪肥，促进幼苗生长。莲座期后肉质茎开始膨大时，结合浇水，每亩冲施15-20公斤尿素。
四、适期采收。当莴苣心叶与最高叶片的叶尖持平时，即可采收上市。一般亩产量1800-2000公斤，收入3000元左右。
选购技巧
太早或者太晚上市的莴笋普遍比较老，是远途运输或者储存起来的莴笋了，空心而且吃起来有渣滓感。选购莴笋最好是选当季的，1—4月的莴笋最鲜嫩好吃。买莴笋的时候注意不要买太粗的，太粗的空心几率会稍微大一些。颜色的话就选图片中这样的颜色最好，整个茎部呈现白绿色，是最鲜嫩的莴笋。
营养价值
莴苣中碳水化合物的含量较低，而无机盐、维生素则含量较丰富，尤其是含有较多的烟酸。烟酸是胰岛素的激活 剂，糖尿病人经常吃些莴苣，可改善糖的代谢功能。莴苣中还含有一定量的微量元素锌、铁，特别是莴苣中的铁元素很容易被人体吸收，经常食用新鲜莴苣，可以防治缺铁性贫血。莴苣中的钾离子含量丰富，是钠盐含量的27倍，有利于调节体内盐的平衡。对于高血压、心脏病等患者，具有促进利尿、降低血压、预防心律紊乱的作用。莴苣还有增进食欲、刺激消化液分泌、促进胃肠蠕动等功能。
