夏王朝是奴隶制国家。奴隶与奴隶主之间的矛盾是社会的主要矛盾。夏王朝的奴隶，主要来源于战争中的俘虏。某些部族被夏王朝讨灭之后，组织形式依然保留，其成员整体均沦为奴隶，例如，据《楚辞天问》注，启讨灭有扈氏，将其部族成员罚作“牧竖”，即放牧牲畜的奴隶。
夏王朝的贵族拥有大量土地和众多奴隶。据《左传·哀公元年》记载，少康失国逃奔有虞氏时，仍“有田一成，有众一旅”。少康寄居他族尚且如此，其贵为天子之时，直接控制的土地和奴隶当巨不胜数。
夏王朝统治者发动战争，除掠夺财富和奴隶，也为了攫取美女，以满足其骄奢淫逸的生活。据《国语·晋语》记载，夏朝末代国王桀讨伐有施氏，“有施氏以妹喜女焉。”《竹书纪年》云，岷山氏“进女于桀二人，曰琬，曰琰，桀受二女，无子，刻其名于苕华之玉。”
平民是夏王朝赖以存在的社会基础。平民的地位虽高于奴隶，但是也深受贵族的压迫。平民与贵族的矛盾，是社会的重要矛盾。平民意愿的向背，在很大程度上左右着夏王朝的安危。后羿之所以能篡夺夏王朝的政权，正是因为太康沉迷于田猎，失去了平民的支持。后羿“不修民事”，终日游乐，亦为寒浞所杀。寒浞重蹈太康、后羿的覆辙，“不恤人事”，也落得个身败名裂的下场。得民心者得天下，失民心者失天下。实乃万古不变之真理。少康灭寒浞之后，经其子杼的治理，夏朝复趋稳定。杼是夏朝的一代著名国王。《国语·周语上》称杼“能帅禹者也，夏后氏报焉。”意思是说，杼能继承禹的功业，因而夏人以高规格的报祭来祭祀他。
夏朝末期，统治阶级对奴隶和平民的压榨日益深重，导致社会矛盾空前尖锐。
《史记·夏本纪》载：“帝孔甲立，好方鬼神，事淫乱。夏后氏德衰，诸侯畔之。”
夏桀暴虐无道尤甚，大肆搜刮百姓，屡次发动对外战争，民怨沸腾。《史记·夏本纪》云：“桀不务德，而武伤百姓，百姓弗堪。”桀大兴土木，营造宫殿，又广收美女，伎乐之人，充陈后宫。桀宠爱妹喜，不惜大量撕扯贵重的丝织品，甚至造酒池行舟，以博取妹喜的欢心。
史家以悲愤的笔墨无情鞭挞桀荒淫无度的劣行。《竹书纪年》云：“桀（筑）倾宫，饰瑶台，立玉门。”《管子?轻重甲篇》云：“昔者桀之时，女乐三万人，端譟晨乐闻于三衢，是无不服文绣衣裳者……桀无天下忧，饰妇女钟鼓之乐。”《列女传?夏桀末喜传》云：“桀既弃礼义，淫于妇人，求美女积之于后宫，收倡优，侏儒、狎徒能为奇伟戏者，聚之于旁。造烂漫之乐，日夜与妹喜及宫女饮酒，无有休时，置妹喜于膝上，听用其言。昏乱失道，骄奢自恣，为酒池可以运舟……醉而溺死者，妹喜笑之以为乐。”《帝王世纪》云：“末喜好闻裂缯之声而笑，桀为发缯裂之，以顺适其意。”桀的倒行逆施，激起广大民众的无比仇恨。诸侯国亦不甘臣服，伺机反叛。桀非但不思悔改，反而自比天日，顽冥不化。百姓切齿咒骂，宁愿与太阳同归于尽。《史记·殷本纪》集解引《尚书大传》曰：“桀云‘天之有日，犹吾之有民。日有亡哉？日亡吾亦亡矣！’《史记·殷本纪》云，众人曰：“是日何时丧？予与汝皆亡！”
