相传，夏朝初年，夏王大禹划分天下为九州，铸造九鼎，象征九州，将全国九州的名山大川、奇异之物镌刻于九鼎之身，以一鼎象征一州，并将九鼎集中于夏王朝都城。
商汤逐走夏桀后，将九鼎迁至其都。盘庚定都于殷后，九鼎迁移至此。
周武王灭商后，曾在商都朝歌公开展示九鼎。周成王即位后，周公旦营造洛邑，将九鼎置于该城，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放在明堂之中。(史记周本纪载：成在丰，使召公复营洛邑，如武王之意。周公复卜申视，卒营筑，居九鼎焉。)
洛阳市周公庙有定鼎堂，庙外的道路叫定鼎路。
东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。周定王时，楚庄王首次于洛邑“问鼎之轻重”，被周大夫王孙满驳回。后楚灵王一度也动心问鼎，因国内发生叛乱，未果。(八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵于周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重，对曰：“在德不在鼎。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”楚王乃归。)
秦惠王时，张仪制定策略，希望能夺得九鼎以号令诸侯，楚顷襄王、齐国国王亦希望争夺宝鼎。周赧王周旋于两国以及魏国、韩国之间，令其相互制约，得保九鼎不失。
秦武王三年，他进了洛阳，他看着鼎上刻着的吉祥的图腾和文字，心中对中原文化无比神往，一心想要将这个鼎带回去。秦武王用尽全力举起了半尺，不料因为用力过猛，鼎掉下来，把他的胫骨砸断，晕了过去，当晚因为失血过多就这样去世了。
夏禹铸造九鼎象征天下九州，，是皇权的象征，商灭夏取走了九鼎，周灭商也取走了九鼎，在东周的后期秦灭周，是否也取走了九鼎呢?
然而，秦统一天下以后，九鼎已经不见了。司马迁《史记·封禅书》:“禹收九牧之金，铸九鼎。皆尝亨鬺上帝鬼神。遭圣则兴，鼎迁于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”
以上是九鼎在文献中记载，至少到周朝末年，九鼎还依然在洛阳城中。据说，秦灭周后第二年即把周王室的九鼎西迁咸阳。但到秦始皇灭六国，统一天下时，九鼎已不知下落。根据当时的史书记载，九鼎去向有以下四种说法：
王先谦在《汉书补注·郊把志》中认为：东周王室在衰落的过程中，已无力量保护自己。而战国时期各个实力雄厚的诸侯国，却虎视眈眈，力图统一中国，取周而代之。因此，象征王权和“天命所归”的九鼎，自然成为各诸侯必欲夺之的稀世国宝;加之此时周王室财政困难，入不敷出，于是销毁九鼎以铸铜钱，对外则诡称九鼎已不知去向。
近代出土的东周鼎与西周鼎相比，壁非常薄，显示了东周周王财力拮据。东周后期，周王陪葬时将九鼎埋到墓中，既省了自己铸造九鼎的费用(天子九鼎)，又避免九鼎被掠走。
司马迁在《史记》记叙在周、秦二“本纪”中说，秦昭襄王五十二年(公元前255年)，周赧王死，秦从雒邑掠九鼎入秦。秦始皇统一天下后，收缴天下兵器而熔炼了12个金人，顺便把这九个鼎也给熔炼了。
但是司马迁的史记《封禅书》中说：“周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”，他本人的记载也相互矛盾。
秦灭周掠走九鼎入秦如果发生，肯定是件大事。秦国会专门记载，甚至修建建筑安放，大肆宣扬。然而没有见到这方面的记载。
3.九鼎沉没在彭城(今江苏徐州)泗水之下
东汉的著名史学家班固，在其所著的《汉书》中，对九鼎之下落补充了一条史料，说是在周显王四十二年，即公元前327年，九鼎沉没在彭城泗水之下。后来秦始皇南巡之时，派了几千人在泅水中进行打捞，毕竟是江水滔滔，无从觅处，只得徒劳而返。
这种说法一个疑问是九鼎如何飞到几千里外的泗水?另一个疑问是泗水出了个亭长刘邦，建立汉朝。这显然是美化刘邦出身编造的故事。
4.王莽建立新朝的时候因为国库空虚于是就把这九个鼎熔炼之后用来铸造钱币了。这种说法很荒谬，司马迁是西汉人，当时九鼎已经消失了。
周赧王姬延(约前336年-前256年)，是东周最后一位君主，公元前315-前256年在位，共59年。公元前256年，周赧王崩，宣告东周覆灭，周民东亡。后七年，秦庄襄王灭东周国。
