根据《史记·白起列传》，长平之战从公元前260年的四月开始，持续到九月，前后共计半年时间。但是《吕氏春秋·应言》说：“秦虽大胜于长平，三年然后决。”太史公在写《史记》时估计是受三年之说的影响，所以对长平之战起始时间的记载颇为混乱。下面我们逐年来分析《史记》的纪事：
公元前263年。《史记·韩世家》记载：韩桓惠王十年(前263年)，秦击韩于太行，韩上党郡守以上党郡降赵。这是冯亭降赵时间的第一种说法。《史记》的其他篇章和睡虎地秦简《编年纪》对此年秦攻韩太行山通道都有记载，《战国策·赵策一》也说秦军“一军临荥阳，一军临太行”，韩国欲割上党以求和，上党郡守冯亭降赵，秦国遂发兵攻赵。可见，秦军攻太行山属实，但编写《战国策·赵策一》此章的人对史实不够了解，误将之与长平之战联系起来，太史公本着“信以传信、疑以传疑”的史家原则，将这种说法也予以收录。
公元前262年。《史记·白起列传》记载：秦昭襄王四十五年(前262年)，秦伐韩之野王(今河南沁阳境内)。野王降秦，上党道绝。韩上党郡守冯亭降赵。《史记》的其他篇章记载此年秦国攻取了韩国十座城邑，睡虎地秦简《编年纪》记载此年秦攻野王。这是冯亭降赵时间的第二种说法。《史记·赵世家》记载此年“赵遂发兵取上党，廉颇将军军长平”，此句之前，《赵世家》抄录了《战国策·赵策一》的一大段文字，然后太史公在结尾加上了这句话。可能是因为太史公认为长平之战应该有三年，从公元前260年逆推三年正是此年。
公元前261年。《史记·六国年表》记载：赵孝成王五年(前261年)，赵使廉颇拒秦于长平。对于这件事的记载，《史记》只此一处，而且与上文《史记·赵世家》的记载相矛盾。不知道太史公此处记载是别有所据，还只是因为太史公觉得长平之战既然打了三年，此年总应该发生点什么。据《史记·白起列传》记载，此年秦国攻取韩国缑氏(今河南偃师市东南)等城邑;《史记·六国年表》记载，此年秦昭襄王出巡南郑(今陕西省南郑县)。如果此年秦、赵已经在长平激战，秦国恐怕不会去进攻缑氏，秦昭襄王自然也不会去南郑巡游。
公元前260年。《史记·秦本纪》记载：“(秦昭襄王)四十七年(前260年)，秦攻韩上党，上党降赵，秦因攻赵，赵发兵击秦，相距。秦使武安君白起击，大破赵于长平，四十余万尽杀之。”《史记·白起列传》的记载更为详细：“(秦昭襄王)四十七年，秦使左庶长王龁(读hé)攻韩，取上党。上党民走赵。赵军长平，以按据上党民。四月，龁因攻赵。赵使廉颇将。”这应该才是长平之战开始的准确时间。以四月秦将王龁率军进攻廉颇为标志，长平大战拉开序幕。
《史记·白起列传》记载，公元前260年四月，赵军一名叫做茄的裨将(副将一级的高级将领)在带兵执行任务时，遇到了一队秦军侦察兵，结果被这队侦察兵斩杀。侦察兵尚且如此，秦正规军的战斗力就更可怕了。六月，秦军攻陷赵军两处据点，斩杀四名尉(能统率数千到上万士卒的中级军官)。七月，赵军开始大举修筑垒壁。秦军强攻赵军壁垒，斩杀两名尉，夺取了西壁垒。赵国随后用赵括取代廉颇出任赵军主将，秦国也秘密启用白起。赵括到任后，主动出击，结果被秦军包围，“至九月，赵卒不得食四十六日”，赵括突围失败，死于乱军，被围赵军投降，长平之战结束。
当然，长平之战只是公元前260至259年秦攻韩、赵之战中最关键也最持久的一场战役，整场战争持续的时间要更长。秦昭襄王四十七年(前260年)初，秦军进攻韩国上党是这场战争的开始，秦昭襄王四十八年(前259年)十月(秦历以十月为岁首)，韩国割垣雍给秦，退出战争。正月，秦、赵讲和，秦国罢兵，这场战争才算正式结束。
