提起“计划生育”，人们普遍地理解为“少生”、“优生”，甚至有人偏执地认为“只生一个好”就是计划生育。其实，这种理解是有偏颇的。计划生育，是指有计划地生育，是国家政府根据国家的人口情况与经济发展状况，制定出鼓励多生或少生的相关政策。使人口稳定在一个社会发展可接受的范围内。所以说，所谓计划生育，有可能是鼓励少生，也有可能是鼓励多生。
古代中国大部分时间鼓励多生
古代中国的人口和现在比起来，那是少得不得了。春秋战国时期，各诸侯国的人口加起来，也在一千万。和平时期的人口，不管是强大的汉朝还是唐朝，人口也只限于五、六千万之间。宋朝、明朝和清朝，据学者估算，也只是破亿。清朝一度达到两亿。但这个数字与现代中国的十四亿人口比起来，显然是小巫见大巫。
古代为什么人口数量那么少?这是与当时的经济发展状况相匹配的。中国是一个农业大口，古时一亩地的产量，仅仅几十斤，多了也不会超过几百斤。和现在的粮食产量动辄一千多斤甚至几千斤比起来，显然不在一个重量级上。而且，古时的粮食作物，也不如现在的丰富多彩，更没有暖室大棚。如果人多了，吃饭就是第一大问题。就是人口如此之少，历史上还屡屡记载着饥荒，人们过着吃不饱、穿不暖的生活。
除了经济发展水平的原因之外，古代还经常发生残酷的战争、瘟疫以及地震、洪灾、旱灾等天灾人祸，使人口急据减少。每次改朝找代，都是人口大幅减少的时候。三国时期中国的人口降到一千万人，和春秋战国时期相当。五胡乱华时期，汉人被屠杀到几近灭族的边缘。元朝灭宋、清朝灭明，都是中国人口的低谷。在这种情况下，国家只能采取鼓励生育政策，让人们多生，以保证人口的快速增长。古人的平均寿命是很短暂的，据统计，夏朝人的平均寿命是18岁，秦代是20岁，东汉是22岁，唐朝27岁，宋朝30岁，清代33岁。当然，这个寿命是有战争、瘟疫、天灾、婴儿死亡率高等因素影响，但也可见古代的生存状况。多生，也是优胜劣汰的需要。
所以我们看到，从先秦到清朝，国家差不多大多数时间，是鼓励生育的，靠急增的人口，恢复国家元气。清朝之前，中国兴旺时期的人口，维持在五千万左右。这在当时的世界上，也是人口第一的国家，“地大物博、人口众多”的口号，叫了几千年的。
为了鼓励生育，各朝各代都出台了相应的政策。圣人孔子认为男的16岁、女的14岁就可以结婚生孩子了，“男子十六精通，女子十四而化，是则可以生民矣(孔子家语)，这给早婚定了基调。春秋战国时期的越国实行强制早婚政策，严禁黄昏恋、老少恋，“令壮者无取老妇，令老者无娶壮妻，女子十七不嫁，其父母有罪，丈夫三十不娶，其父母有罪”，生育一个男孩子，国家奖两壶好酒，一条狗;生育一个女孩，国家奖励两壶好酒，一头小猪;生育双胞胎，政府安排免费保姆;生育三胞胎，政府安排免费奶妈。且国家负责接生，一切免费。汉惠帝时，国家采取经济处罚的方法鼓励早婚多生，“女子年十五以上至三十不嫁，五算。”;汉章帝时，国家颁布《胎养令》，“今诸怀妊者，赐胎养谷人三斛”，并免除丈夫的赋役和人头税，方便照顾孕妇和哺乳期的妇女。唐朝为了解决穷人结不起婚的问题，颁发《令有司劝勉庶人婚聘及时诏》，鼓励富人们赞助穷人结婚。那时候人们的思想境界挺高，居然有很多富人响应国家的号召，出资让穷人娶上媳妇;宋朝时“禁贫民不举子，有不能育者，给钱养之。”，穷人养育不起孩子，国家级补助;元朝和明朝，则实行给多胎生育家庭补助的国家政策，清朝康熙更进一步，“滋生人丁，永不加赋”，雍正帝则“摊丁入亩”，取消千百年来的人头税，极大地刺激了人们的生育欲望。清朝人全国的人口高峰时估算达到两亿。
