前秦皇帝调集了百万大军，准备一举消灭东晋。谁也没想到，原本一场胜券在握的战争，变得惨败，因为一句悄悄话，大秦眨眼间就开启了败亡之路，从此一蹶不振，于公元394年灭亡。历史，有时就这么吊诡。
东晋太元八年(公元383年)八月，北方强大的前秦皇帝苻坚发出了进攻东晋的命令，随后调集由北方各族组成的精锐骑兵27万，步卒60万，号称百万兵力，由长安陆续向江南进发。秦军“旗鼓相望，前后千里”，而且，苻坚信心满满地御驾亲征，声势浩大，志在一举消灭东晋。
东晋震恐。中军将军桓冲手握重兵，面对来势汹汹的强秦大军，他声言晋朝必败，使得朝野上下人心惶惶。也有“另类”，整个东晋朝野表现最镇定的是宰相谢安，他照样游玩、喝酒、下棋、逛别墅。但是，实话实说，作为主战派首领的谢安，除了派出八万晋军以及五千水军开到前线抵御秦军之外，好像并无别的制胜奇术。晋朝的命运将会如何?
秦军前锋部队速度很快、来势极猛，由皇帝的弟弟、阳平公苻融率领的三十万秦军，很快就攻陷了东晋前沿阵地寿阳一带。虽然苻融之前是秦国的“反对攻晋派”，但是经过与晋军的一番较量，这时的他觉得自己还行，已经一跃成为积极的“攻晋先锋”，他用快马向还远在项城督率大军的皇帝苻坚汇报：皇帝圣明啊，请陛下快速前来，带领我们一举拿下晋国蛮子。苻融当时有十足把握，晋军将不堪一击——否则，他不会催促皇帝脱离大部队，只带了八千警卫部队来到战争最前沿。
在秦军具有绝对军事优势之时，苻坚觉得做政治工作的大好时机来了。他相信，只要派出合适人选去晋军军中先吓唬再说服，东晋之地就可能不费一兵一卒“传檄而定”，尽入囊中。
苻坚思来想去，忽然想到随臣中有一个叫朱序的，他是大秦于孝武帝太元四年俘虏的东晋襄阳守将，苻坚认为他对晋朝的官员以及官场礼仪习惯十分熟悉，他去做说服工作最有优势，于是，就派朱序去劝降东晋军队。
历史常常难以捉摸，人事也难说。朱序虽然被俘多年，还当了前秦高官，但是，他仍然念念不忘故国。朱序带着一帮前秦随从盛气凌人地来到前敌晋军主将谢石帐中。表面上，朱序大大宣扬了一下前秦的虎狼之师，劝说晋军将领：“强弱异势，不如速降。”
但是所有人都没想到，大秦使者朱序竟然巧妙地避开随从，私下里会见了谢石等东晋将领，把秦军前锋部队的实力、部署，以及指挥人员的所有信息一一陈述，并且，很直接地说：“假如百万秦军都调集到这里，以晋军力量根本难以抵抗;趁这时七十万秦军大部队还没有赶来，前锋部队没有完全形成进攻之势，晋军应该突然袭击，一举击溃秦军前锋部队，打乱秦军阵脚。如此，晋军才有可能战胜强秦。”这让东晋将领目瞪口呆又感激万分。
谢石按照朱序的建议，派猛将刘牢之带领五千精锐，直击向前。刘牢之的“敢死队”竟然把目空一切的五万秦军杀得丢盔弃甲，在晋军部队的协同作战下，秦军主将死的死，抓的抓，晋军歼敌一万五千，“秦步骑崩溃”。这样一来，东晋将士的胆子壮了起来，士气大振，各个部队主动从水陆两面进攻秦军。突然遭到重创的秦军前锋部队胆战心惊，就连苻坚也对苻融说：“此亦劲敌，何谓弱也。”公元383年11月，晋军与秦军在淝水开始对峙。由于秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河迎敌，前锋都督谢玄派人用激将法激得刚愎自用的苻坚中计——同意秦军退后，让出空间给晋军渡河，然后，再决一死战。
秦军最高统帅没想到的是，前遭重创的秦军已然军心涣散，士气低落，普通士兵不知道为什么大部队突然后撤，以为前面又出现了不利状况，既然领导都叫退后，那还不赶紧退啊，于是，一退而不可复止。
关键时刻，那个晋朝旧臣朱序趁机在秦军中军部队里大声叫唤：“秦军败了，秦军败了!”这一喊火上浇油，秦军大乱，几十万人马如山洪似的朝后倒去。晋军趁机抢渡淝水，背水而战，猛烈进攻。兵败如山倒，败逃的秦军昼夜狂奔，饥寒交迫，死者十之七八。后续的几十万秦军，还没有到前线，听说前方已经吃败仗了，纷纷作鸟兽散。
