南梁朝大同十一年(545)梁武帝诏授陈霸先为交州司马，领武平(今越南永安附近)太守，率军讨伐越帝李贲。
李贲(503—548)，龙兴太平(今属越南)人，出身于南方俚族(黎族)权势家庭。七世祖来自中国，因西汉末年战乱，李贲到交州避难，曾任职于南梁朝的德州监官。
当时，交州刺史萧咨仗皇族宗室之威，为政苛刻残暴，大失民心。德州监官李贲不堪忍受，便联合并韶、赵光复等人，于梁武帝大同七年(541)十二月举义起兵，交州刺史萧咨仓皇逃到广州。广州刺史萧暎念及萧咨是皇族宗亲，就暂时收留了萧咨。
梁朝为了征讨李贲的叛乱，调兵去打了二年。不仅没有消灭李贲，反而使李贲越打越强。李贲占据交州龙编(今越南河内东天德江北岸)，势力扩展到梁朝管辖下的交州和德州地区。并于544年正月，李贲自称越帝，改元天德，建立国号“万春”，定都龙编。根据越南史籍《大越史记全书》记载，“万春”意为“春望社稷至万世”的意思。这是越南历史上第一个真正的政权，李南帝的名称由此而来。
梁武帝大怒，岂容李贲称帝?萧衍诏令新州刺史卢子雄、高州刺史孙冏，在广州刺史萧映和交州刺史萧咨的共同指挥下，火速去征讨越帝李贲。卢、孙两将向萧映、萧咨请求道：“根据历次交战的经验，现在正是春草萌芽，瘴疠肆虐的季节，将士染病，不战自溃。等到秋天出战为利!”
这本来就是一个非常符合当时战情的建议，但萧咨急于回到交州府，以“皇命难违”为由，逼卢、孙两人率兵马即刻出征。没有办法，卢、孙两位将领明知不可为，而只得硬着头皮，率兵众出征平乱。果然不出意料。部队到达合浦时，瘟疫爆发，兵众相继染疫而死。
部队减员大半，兵将情绪低落，不敢再往前走。许多兵将害怕染疫而离队潜逃。
卢、孙两将无法约束部属，只得带所剩兵众退回广州。萧咨原以为能顺利回到交州府，却见卢、孙两将败退而回，大怒。无论卢、孙二将怎么解释，萧咨都不听。萧咨诬告卢子雄、孙冏与反贼勾通，故意延误战机，不肯进讨。梁武帝当然相信皇族宗亲所奏，即令在广州赐死新州刺史卢子雄、高州刺史孙冏两将。
卢子雄、孙冏的冤死，激怒了卢子雄的弟弟卢子略、卢子烈，主帅杜天合以及他的弟弟杜僧明，还有周文育等人。他们高举义旗，率众围攻广州城，要捉拿萧咨、萧映，为卢、孙两位将领洗除冤屈。附近的吏卒百姓们群起响应，竟然达数万人之多。由此可见，当时底层民众对萧氏皇族的反感是多么的强烈?!
萧暎、萧咨没想到南蛮之地，民众“轻王法”，敢于反抗。这事情闹大了，急令关闭城门。广州刺史萧映急派几名勇士，连夜冲出包围圈，奔求高要太守陈霸先火速率兵来解围。
陈霸先是一位知恩图报、豪侠仗义之人。他时刻铭记着萧暎的提携之恩，尽心报答。陈霸先接到急报，当即率领三千精兵，日夜兼程，奔救广州。
正是当初萧暎慧眼识英才，从寒门里提携了陈霸先，才有了后来挽民族于危亡、坚守汉文明的陈武帝。陈霸先年幼时，白天学文，晚上练武。很是辛苦。有天夜晚，霸先疲惫之极，倒在许氏学馆简陋的床板上，呼呼入睡。忽见天开数丈，强光刺眼。云霞中隐现四位朱衣飘飘的仙人，合手捧着一轮红日，飞向霸先，仙人道：“奉上帝敕命，送红日与汝，救国安民，莫负天心!”令霸先张口，仙人手一松，一轮鲜艳火热的红日，便滑入腹中。霸先顿觉腹中灼热难受，不禁大叫一声，醒来，仍觉腹中久久灼热。霸先梦醒，披衣而起。细思梦境，认为是上天要他救国救民。从此，他更加勤奋好学，闻鸡起舞，练武习文。长年风雨无阻，冬夏不缀。锻炼成体魄强健、毅力顽强、意志坚定、胸怀宏伟的领袖品质。
当时，陈霸先率三千精兵，赶到广州城下时，见城门将破，情势万分危急!陈霸先大吼一声，率领精兵，呼啸着冲向敌阵，势如破竹，转眼之间，击溃叛军。卢子略、杜天合当场阵亡，周文育、杜僧明被绑到陈霸先的马下。
陈霸先了解前情，反而被他们的义气所感动。立即下马，扶起周文育、杜僧明等人，亲手给他们解绑，收入军中，委作军中主帅。从此以后，杜僧明、周文育成为陈霸先南征北战的得力干将。
正当陈霸先要大展雄才之时，不料，提携他的恩人萧暎却因病而逝。霸先痛哭流涕，决意护送萧映灵柩到京城建康安葬，了尽自己对恩人萧暎的一片忠心!可是，半路上，降来一道圣旨，梁武帝授陈霸先为交州司马，领武平(今越南永安附近)太守。率军讨伐越帝李贲。
皇命难违!陈霸先泪如泉涌，向萧映灵柩跪别。随新任交州刺史杨孱前往交州讨伐李贲。陈霸先返回广州召集兵马，备办军械。然后，与主帅杨孱会合。当杨孱刺史看到陈霸先的队伍军容齐整，器械精利，高兴地说：“能克贼者，必是陈司武也!”
梁武帝还诏令定州府刺史萧勃也一同发兵，去越南平乱。但萧勃却仗着是梁武帝宗室大臣，拒不发兵;甚至收买杨孱，想把陈霸先的精兵收为已有。杨孱不好回绝萧勃，又恐违皇命而灭九族。就与陈霸先商量，怎么办?
陈霸先义愤直言：“交趾叛离，过错在皇族，致使许多州混乱不堪，随意捕人杀戮多年。现在定州刺史(萧勃)只想苟且偷安于眼前，不顾国家大计。您奉命讨伐叛孽，本该不顾生死，全力以赴，怎么能害怕皇族而逗留不进，轻视国家之害呢?”
杨孱作为主帅，觉得陈霸先言之有理，就向朝庭举荐陈霸先为先锋。杨孱鉴于以前每次对李贲平乱的失败，耽心地问陈霸先进军路线，是走陆路还是走水路。因为当时的水路，很不熟悉。陈霸先查阅地图、水路、陆路(包括山路)。总结以前历次平乱都是走陆路，经过山林地带，遇到瘴气，兵众染疫，相互传染，造成大量的兵众相继死亡。战斗力锐减，军队不战而溃。因此，陈霸先大胆地提出走水路。
杨孱听了，很惊讶!要知道，当时还没有“指南针”(宋朝才发明了指南针)，没有罗盘、没有导航、没有定位，非常欠缺远洋航海技术。梁朝军队又分属不同的部曲。远洋跨海作战，在狂风巨浪中航行，很容易掉队、失散，走错地方。
陈霸先虚心地请教渔民，聘请商船水手作向导，与他们一起研究渔船、商船和兵船、战舰在内陆河流里的行驶，与在海洋中航行的区别和特点。民间商船，用于经商，只是短途的内陆航行。番禺海边的渔民捕鱼，也是近海作业。而作为军事征战之用的大型兵船、兵舰，跨海远航到交州(越南)，确实是一种冒险!更是中国古代军事史上的一个创举!
现在，我们只能从史书里，找到徐陵在《九锡文》中有“远中逾沧海，大拯交越”，“公英谋雄算，电扫风行，驰御楼船，直跨沧海”这样的记载。《太平寰宇记》也记载：“梁侯景之乱时，交州刺史陈霸先越海赴难至此，景将董绍先据虎口石立栅以邀之，霸先潜军，出其不意，及觉，已至栅下，遂败。”
这些史料，也佐证了徐陵“驰御楼船，直跨沧海”的记载是真实的。这说明了远在一千五百年前，陈霸先已进行了大规模的跨海作战行动，并且取得全胜。
陈霸先为了避免走陆路而容易遇到山林瘴疠之害，从实际作战、航海的要求出发，画图纸，堆沙盘，反复推演。运用兵书、水战来操练水军。甚至演练三国时期的曹操、周渝水军的阵法，仿制曹操、周渝水军的攻、防兵器。赶制强弓硬孥，贮足军粮药品。陈霸先在南海沙滩边，打造一批能抵抗狂风骤浪、方便射箭、发射弓弩等装置的兵船和战舰。陈霸先督造船舰的原则，务须结实，能抵御狂风巨浪，还要能攻能守。
梁武帝大同十一年(545)六月，主帅杨孱荐举陈霸先为前锋。陈霸先受命后，率自己的部队首先出发。几声号炮轰鸣，三军将士登船。从番禺港向茫茫南海，破浪前行。陈霸先敢为人先，开辟了一条从广州番禺到越南红河的海道。陈霸先率万余大军远洋跨海作战，这在中国军事战史上，确属首次!
当南梁朝的大军突然出现在交州时，李贲的数万部众感到震惊!越帝李贲积累了多年与官军作战的经验，他预先在山道、隘口、森林里埋设了重重防线。可他完全没想到，此次陈霸先率领的梁朝官军，竟然远航海疆，直捣匪巢!
李贲慌忙令叛军在苏历江的口岸扎起栅栏，抵抗官军。战鼓咚咚响起，官军齐声呐喊，震天动地。在密集的箭雨里，陈霸先指挥自己的三千精兵率先冲阵。李贲的众贼兵将在梁朝军队的火箭、弓弩和大军的攻击下，无法抵挡，纷纷溃败......
李贲逃到典澈湖。先用渔船小舟堵塞水道，再用大舰横塞湖道。水中扎满竹尖，锐利如刀剑。人若落水，即落在竹尖上，不死即伤。
陈霸先官兵的大船不能前行，梁朝兵众害怕落水被水里的竹尖捅死，纷纷退缩畏战。杨孱准备退军。陈霸先反对，道：“劳师远袭，宜速战速决。我们孤军无援，退无可退。敌人四散奔逃，与当地人感情不深。我们共同出击，必败敌军。拖延日久，错失战机。”可是，杨孱见湖面障碍密集，难以发令前行。众将也默然无语。
陈霸先内心焦虑。对部将杜僧明、周文育道：“与其坐与待毙，不如放手一搏。”杜、周道：“只要你下令，我们就拼死一战!”陈霸先决定不等杨孱的命令，率前锋所部单独作战。
也是天助人愿!当夜暴风暴雨，江水暴涨七丈，滚滚洪水，汹涌澎湃地注入典澈湖。叛军所设障碍，都没入水中。天明一看，湖面毫无阻碍。陈霸先率所部军兵，乘滚滚洪流，冲向敌方。杨孱见此大好形势，果断发令，全军出击。梁朝大军群情高昂，大船在震天的战鼓、呼啸声中，冲向敌阵。陈霸先率前锋开动大船，劈波斩浪，船上弓弩齐张，箭雨射向叛军。叛军兵众纷纷中箭，败溃逃散。这一战击溃和消灭了李贲贼兵的主要力量。从此，李贲的贼兵再也无力重聚和抵抗了。
陈霸先乘胜追击，李贲落荒而逃，躲进了屈獠洞，被屈獠人杀之。李贲之兄李天宝逃往九真郡，收聚剩余的二万人马，杀德州刺史陈文戒，围攻爱州。交州司马陈霸先率军乘勇追击，又平定了李天宝。将李贲、李天宝的首级传送都城。
越帝李贲在南方作乱多年，终于被陈霸先平定了。梁武帝大喜!特别是梁朝军队在韩山战败、贞阳侯萧渊明被擒、侯景溃逃，满朝文武惶恐之际，陈霸先平定了南方叛乱、将越帝李贲的首级传送京城，对鼓舞梁军斗志，提振民心，意义重大。梁武帝诏授陈霸先为振远将军、高要太守，督七郡诸军事。陈霸先威震南国。
陈霸先平定越帝李贲之乱，开创了中国古代军事史上首次远洋跨海作战的先例，是史书上浓墨重彩的一笔。
(史学者：龙耳东。代表作《陈武帝传》中国文史出版社、《大唐太子李建成》天津人民出版社、《战地花飞》西苑出版社等。)
