帝王封禅，自远古时代就有之，春秋时的管仲，认为在他之前有七十二代帝王曾进行过封禅，其中包括无怀氏、伏羲、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王等，最早的无怀氏，是比伏羲还早的古帝王，据传说姓风，名苍茫，“无怀氏，帝太昊之先。其抚世也，以道存生，以德安刑……当世之人甘其食，乐其俗，安其居而重其生”，有人考证无怀氏时代离今有七千多年了。齐桓公为春秋五霸之首，也想行封禅之事，但管仲不赞成，经管仲解释，齐桓公也觉得自己跟古帝王相比，功绩差得太远了，没有那么大福气，于是放弃了。直到了秦始皇时代，觉得自己功德盖过三皇五帝，才又重新举行封禅大典，后世帝王共有六位效法之。
何为封禅?封就是祭天，禅就是祭地。祭天，古代帝王选在了五岳之首的东岳泰山，祭地选在了泰山附近的梁父山。梁父山又称为“地神”，诸葛亮好为《梁父吟》，就是指的梁父山。古人认为，泰山与梁父山，是人类可以通过祭祀向天地做“汇报”的地方。秦始皇之前，封禅的目的，主要是用于祭祀天地，祭天告地其实是一种原始崇拜，表示对日月山川、风雨雷电的敬畏。秦始皇之后，封禅除了祭祀天地外，主要目的是为了标榜天子的伟大功绩，向天下臣民表示他的崇高地位来自“君权神授”。
按司马迁《史记·封禅书》和班固《白虎通义》中的说法，帝王封禅必须具备两大条件：一是“每世之隆，则封禅答焉，及衰而息”，也就是该帝王创建了太平盛世;二是“王者受命，易姓而起，必升封泰山”，也就是开创江山，打下天下。秦始皇一扫六合，打下了江山;汉武帝打败了匈奴，创建了盛世，所以是有条件封禅的。但有这两个的条件的帝王多了，也并不见得都举行封禅大典。比如刘邦开创了汉朝，汉文帝和汉景帝开创了“文景之治”，汉昭帝和汉宣帝开创了“昭宣之治”，就都没有封禅。秦始皇一扫六合，统一全国，自认为到功劳大得不得了，超过了三皇五帝，怎么能不举行封禅大典表示一下呢?但如何举行封禅仪式，儒生们却各执一词，不能统一思想。因为在秦始皇之前的封禅，离秦始皇时代已相隔很久远了，于是秦始皇干脆将儒生们轰下了山，自己决定封禅仪式的流程。于是他在泰山的南面上山，登到泰山顶上行封礼，在泰山的北面下山，到了山脚下了梁父山行禅礼，至于祭文和祭礼则秘而不宣，后人只看到了始皇帝立石颂德，却不清楚他是如何进行的。
到了汉武帝时代，终于打败了匈奴，使西汉成为当时世界上与罗马帝国并列的最强大国家，于是汉武帝觉得自己也应该通过封禅大典向天下表示一下。因为汉武帝也不知道前代帝王如何举行封禅大典的，所以汉武帝也是自行决定封禅礼仪流程，和秦始皇不同的是，他先在梁父山行禅礼，再到泰山顶上行封礼，和其他帝王不同的是，汉武帝共五次封禅，创帝王封禅之冠。
