每年12月21日或22日，太阳到达黄经270度，交冬至节气。冬至日太阳直射南回归线，北半球昼最短，夜最长。《悟遵宪度抄本》云:“日南至，日短之至，日影长至，故日冬至。”可见古人对此早有认识。
“冬至”，在很早以前是一个重要的节日。“冬至”俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。早在2500多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出“冬至”来了，它是二十四节气中最早确定出的一个。
古人说:“冬至一阳生”，指的就是阴气到“冬至”时盛极而衰。相反，阳气则从此开始萌芽。可见，“冬至”起源于中国人的阴、阳观念。阴、阳象征生命的平衡与协调，古人相信“冬至”来临之时，正是“阴”的黑暗力量与阴寒本性最强烈的时候。与此同时，亦是极为重要的关键时刻，只因“阳”的光明与温暖将会逐渐取代“阴”的极寒本性。如杜甫就有诗云:“天时人事日相催，冬至阳生春又来”。因此，“冬至”又是一个协调与和谐的欢乐时刻，同时坚信，冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。
如此相沿开来，“冬至”便成为我国农历中一个非常重要的节气，并演变为一个传统节日。据考证，远在周代，以十一月为正。秦沿其制，以“冬至”日为岁首，称之“过小年”。汉朝时，以“冬至”为“冬节”，官场行“贺冬”之仪，如《汉书》中就记载:“冬至阳气起，君道长，故贺。”意思是说，过了“冬至”，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。
魏晋六朝时，称“冬至”为“亚岁”。是日，国君受万国及百僚之称贺，其仪礼亚于正旦，并有献袜履之仪，以示迎福践长。如《三国志》记载，曹植在冬至日，向其父曹操献鞋献袜若干并专门上表称贺。南北朝时，此节礼仪更重于前，且有拜父、拜母之礼;在民间还有食赤豆粥，以避邪、卜壬日之俗。如《荆楚岁时记》所云:“共工氏有不才之子，以冬至死为疫鬼，畏赤小豆。故冬至日做赤豆粥，以攘之。”
至唐宋，便以“冬至”和“岁首”为重，“冬至”被视为大节，犹如年节，也就是常言说的“数九冬至大似年”，并衍生出一些习俗、但语。一些地方还把“冬至”作为一个节日来过。北方地区有“冬至”宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗;南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。更有一些地方，冬至这一天，还有祭天祭祖的习俗。如古时在宁波一地，冬至日的习俗就有许多。旧时各家以芦稼粉搓圆子，叫芦橡汤果。后渐改为糯米粉圆子，加番薯粒，叫番薯汤果。
先供灶神，再全家吃。俗称“冬至小年夜”、“冬至大如年，皇帝佬馆要谢年”。这天长辈嘱咐小孩不可啼哭，大人也不打骂小孩，不可摔坏东西，否则视为不吉利。
大族开祠堂门，具牲礼神祭祖，按丁分麻饼(吉饼)或分碗，但女性不计在内。大户人家在家祭祖，做“冬至羹饭”。祭祀陈设禁用红色，烛用绿色，馒头盖蓝色戳子，谓可“压火”保安。冬至前夕，称“冬至夜”，出嫁女儿须回夫家。俗谚“嬉嬉夏至日，睡睡冬至夜”，因“冬至”夜最长，“夏至”夜最短。是夕，睡前须洗脚，说是夕洗脚，冷天不开裂。这夜要比平常睡得早，以祈好梦，谓“冬至前夜梦最灵”。“冬至”晨要相互传梦，长者为小辈“圆梦”。“冬至”正时辰，要抛掷萝卜至屋瓦上，经雨淋日晒成干后，收集挂壁上，俗称“冬至萝卜”，传可治痢疾。不过，今口这些习俗已不多见了。
重视“冬至”节气，是因它与人们的生活、生产有着极为密切的关系。“冬至”前，虽然北半球日照时间最短，接收的太阳辐射最少，但地面积蓄的热量尚未散尽，故这时温度还不是最低的时候。“吃了冬至饭，一天长一线”，“冬至”以后，虽日照逐渐增多，但地表热量收支，仍然是人不敷出，所以，气温在一段时间内，仍继续下降。
现代气象观测表明，我国大部分地区最冷的时期，都是在1月份。故民间有“不过冬至不冷”之说。
我国江淮之间到大巴山以北的这一广大地区，日平均气温已降到O’C以下，进人一年之中的最冷季节。常言说的“数九寒天”，也就是这个时期。
“大雪过后冬至到，兴修水利抓肥源”，意思是“冬至”后，应集中力量，趁农闲大搞农田水利基本建设，并积肥造肥，为来年春种做好准备。同时，要及时消灭过冬虫卵。在华南地区，要施好菜、麦腊肥，防止冻害;还要谨防油菜发生早蔓。
农谚说“九天的料，伏天的力”。冬天夜长、温度低，要饲喂好牛马等大牲畜，应加喂一次夜料，以增强牲畜的抗寒能力，并要让牲畜常晒晒太阳等。
