元宵节的主题词是灯。一般认为，汉明帝为了表彰佛法，下令在正月十五夜“燃灯表佛”，才拉开了元宵灯会的帷幕。而到了隋炀帝时，则已蔚然成风。《隋书·音乐志》云：“每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外、建国门内，绵亘八里，列为戏场。百官起棚夹路，从昏达旦，以纵观之，至晦而罢。使人皆衣锦绣缯彩，其歌舞者，多为妇人服，鸣环佩，饰以花毦者，殆三万人……大列炬火，火烛照地，百戏之盛，振古无比。自是每年以为常焉。”可见此时已成相当规模，京城里年年都有元宵灯会了。
京城有灯会，各地当然会纷纷仿效。到了唐代，史书记载灯会盛况的文字就更多了。时至今日，连穷乡僻壤也盛行闹元宵。唐代诗人白居易《正月十五日夜月》诗，有“灯火家家市，笙歌处处楼。无妨思帝里，不合厌杭州”。可见那时候的杭州仿效京城长安，元宵灯会已有相当规模了。《十国春秋》提到吴越国王钱弘俶，说他被废后，住在绍兴，“每元夜，张灯遍于山谷，用油数千斤”。明末张岱《陶庵梦忆》专门有一节写“绍兴灯景”，文云：“绍兴灯景为海内所夸者无他，竹贱、灯贱、烛贱。贱，故家家可为之；贱，故家家以不能灯为耻。故自庄逵以至穷檐曲巷，无不灯，无不棚者。”则从另一方面说明了灯会普及的一个原因。又有人说，灯谐音“丁”，迎灯就是在象征“人丁兴旺”，为的是图个吉利，所以人人欢迎。
浙江各地灯会的形式，异彩纷呈，千姿百态，大致上又可分成两大类：一类是布置了各种灯景，供人观赏游览。小的是手提的各式灯笼，大的有高似亭台楼阁的，人称“鳌山”。另一类则是踩街表演，把各种灯都舞动起来，尤以舞龙舞狮为最常见。其他如高跷、鼓亭、台阁、马灯、荡湖船、大头娃娃、各种戏阵舞队，五彩缤纷，无不出奇制胜。吴自牧《梦粱录》卷一“元宵”，就提到当年临安城里有各种舞队在街头表演，官府巡街时总会赏赐银两，以示鼓励。这种风气一直流传下来，浙江各地的元宵灯会，常有大规模的街头流动表演，俗称踩街，常常形成狂欢。灯彩的扎制务求精巧，于是造就了一大批能工巧匠。各地又有各地的杰作以为骄傲，硖石灯彩、仙居无骨花灯、乐清龙档，都因为它们各自在传统美术领域里的杰出造诣，而进入国家级非物质文化遗产名录。
各种灯舞，则是把灯舞动起来，成为一种表演艺术，更加烘托出节日狂欢的气氛。浙江各地在这方面的亮点比比皆是，如奉化布龙、长兴百叶龙、浦江板凳龙、青田鱼灯舞、温岭大奏鼓、兰溪断头龙、泰顺碇步龙、坎门花龙、余杭滚灯、海盐滚灯、临海黄沙狮子、九狮图等，有的以演技高超见长，有的则强调千家万户的参与，成为一种气势磅礴的行为艺术。它们也都进入了舞蹈类的国家级非物质文化遗产名录。这些精美的舞蹈一旦成了气候，也会在别的节日庆典中亮相，但是究其根源，大多肇始于元宵灯会，这是毋庸置疑的。灯会热闹，必须有声音，这是毫无疑问的。除了人声鼎沸，还必须锣鼓喧天。俗话说“锣鼓响，脚底痒”，就指此。听得远处锣鼓响，年轻人忍不住要去凑热闹，这就是所有节庆的基调。而元宵节则是一年之中的第一场锣鼓表演，尤为喜庆。老人说“年鼓”，指的就是元宵节的锣鼓。
清初嘉兴诗人朱彝尊有《鸳鸯湖棹歌》云：“曲律昆山最后时，海盐高调教坊知。至今十棒元宵鼓，绝倒梨园子弟师。”可见民间的锣鼓水平之高。锣鼓音乐不断发展，各地都形成自己的流派，诸如嵊州吹打、舟山锣鼓、楼塔细十番、江南丝竹也都久负盛名，如今也进入了音乐类的国家级非物质文化遗产名录。
又有灯谜，也是元宵节的一大特色。灯会上，粘贴谜面于花灯上，供游人竞猜，主人往往有奖。一般认为南宋临安已见其滥觞。周密《武林旧事》卷二云：“又有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”明代更盛，田汝成《西湖游览志余》卷二十称之为“猜灯”。
灯谜有别于民间的口头谜语，常以文字的机巧为游戏，自成其规律。流传至今，杭州、温州等地的灯谜高手屡屡亮相，在全国范围内颇具影响，喜好者也是相当多的。浙江各地的元宵节风俗异彩纷呈：台州一带，人们在元宵夜要到祖辈的坟前跪拜，称为点坟灯。湖州农村有不少从湖南迁来的“棚民”，也要在元宵节上坟，称为“给祖宗送灯”。宁海县的前童村，是个童姓家族聚居的古村落，元宵节有行会，纪念童氏祖先昔日兴修水利的功德。人们以房为单位，抬着形式各异的鼓亭、台阁、秋千上街巡游，声势浩大，颇具影响。
在泰顺县的张宅村，历来有在元宵节期间举行“聚宗亲、商族事、祈上苍、保平安”的大型民俗活动。在祭祀当天有盛大宴会招待族人村民，人称“百家宴”。这样的活动近来越搞越大，附近村镇也纷纷仿效，成为构建和谐社会的一道亮丽风景线。
在衢州市柯城区万田乡余家山头村，有“十八十八，女儿回家”的谣谚。人们把正月十八叫作“女儿节”，每年这天，出嫁的女儿要回娘家探亲，这个传统据说已有600多年历史。村里每年此日要在祠堂祭祖，并举行“好女儿，好媳妇”表彰大会，传续孝心，弘扬孝道，普遍受到好评。清代范祖述《杭俗遗风》“年市喧哗”也提道：“新正十六返娘家，轿带箱笼人带娃。”“新妇回娘家，必在正月十六。”
由此可见，浙江不少地方都有元宵节后回娘家省亲的传统。在浙江各地农村，还有一种“紫姑占卜”的风俗，主要是在女孩子中间悄悄地流传着。在东阳，称为“接七姑”；在舟山，称为“请井潭姑娘”；在杭嘉湖一带，称为“接淘箩头姑娘”；在宁波，称为“卜筲箕”。届时占卜这一年的收成好坏和个人命运。时至今日，则已衍变为一种游戏，也往往是节日的一种乐趣。
