泼水节是傣历的新年，是使用傣历的傣族、布朗族、德昂族、阿昌族等民族的年节。其中以傣族的泼水节最为盛大。
傣族是云南特有的民族，主要生活在热带、亚热带气候的德宏、西双版纳和红河一带。他们的聚居地土地肥美富饶。傣族的民族特色鲜明、突出，人们普遍爱好歌舞，舞蹈形象生动，感情细腻，动作多为动物形态的模拟和美化。泼水节是傣族最隆重的节日之一，由于傣族群众在欢度新年佳节时，要举行别具特色的泼水活动，相互泼水祝福，因此其他民族便称这个节El为泼水节。泼水节期间人们相互泼水，具有消灾去病，祈求幸福吉祥的内在含义。而泼水节在新年又蕴含新的生命、新的希望。
关于傣族泼水节的形成，应从“泼寒胡戏”说起。向达先生在《唐代长安与西域文明》一书中言及“泼寒胡戏”的起源时说：“所谓苏莫遮之乞寒胡戏。原本出于伊兰，传至印度以及龟兹；中国之乞寒戏当又由龟兹传来也。”“泼寒胡戏”又名“乞寒胡戏”，有的史学家认为，古代早已有以浇泼净水为戏的风俗，最早记载见于《周书·宣帝纪》：北周宣帝（579）时，曾经“集百官及宫人内外命妇，大列妓乐，双纵胡人乞寒，用水浇泼为戏乐”。
可见，“泼寒胡戏”曾得到最高统治者的高度重视。此后，这个风俗由宫廷传到民间，至唐中宗（705—709）时，已经盛行于我国中原地区。后来“泼寒胡戏”传人掸、傣民族后，促成泼水节的形成。
泼水节是傣历新年，多数在傣历的六月下旬，少数年份在七月初，传统的过节时间，一般是3天（有时为4天）。民间泼水节的过程是这样的：节日来临之前，家家要缝新衣，买新伞，备办节日盛装。每个村寨都要制作高升、礼花、装饰龙舟，开展划船训练，青年人还要排练节目，作歌舞表演。节日的前一天，男女老少都要沐浴更衣，清晨，要到山上摘来鲜花以备彩礼花房和洒水之用。节日第一天称为“麦”，相当于阴历的除夕，各户要打扫卫生，准备过年的食物用品，吃年饭。清晨，人们抬着象征吉祥的白象绿马，各种佛幡和佛像等物，一路游行到寺院。把供品和鲜花献给佛祖，然后端坐聆听佛爷诵经，称为赕佛。赕佛之后，人们将一尊佛像抬至院中，为之滴水，称为浴佛。接着把清水倒进木雕彩绘十分精美的龙背槽内，流人龙口，浇泼在龙口下花房中的汉白玉佛身上，这便是“龙喷香雨泼佛身”的形象演出。再浇泼在谷穗和鲜花上面，祈求五谷丰登，生活似锦。当中午烈日当空，人们便开始相互泼洒清水，以示去灾免难，相互祝福。这时候，广场和街道上年轻人尽情泼水游戏，青树下男女青年丢包求偶，江边上围观放高升，赛龙舟。放高升，据说，这是邀请神仙来人间过年的请柬。入夜，要放孔明灯，唱傣戏和演出各种文艺节目。孔明灯，据说是古代的傣族用来测量风向，观察气象的。
节日的第二天称为“脑”，是个多余的日子，不计算在旧年内，也不计算在新年内，称为空日，传说这天就是捧麻点达腊头颅腐烂之日。这天通常要举行泼水活动，纪念为民除害的天女，以圣洁之水消灾免难，互祝平安幸福。第三天叫“麦帕雅晚玛”。据说就是帕雅晚的英灵带着新历返回人间之日，人们习惯将这一天称为日子之王来临。
按照古俗，这天要“赶摆”、放高升、划龙船庆祝新年的来临。第二天和第三天，中、老年人，每天上午仍需到寺院去听经拜佛，以求神佛保佑全家人清吉平安，五谷丰登。在节日里，家家要杀猪宰牛做年糕，准备丰盛的年饭，宴请亲朋好友。
