年夜饭也叫年饭、分岁饭。这是一年中最后一顿饭，很有辞旧迎新的意义。年夜饭一般都很丰盛，家中最好的酒菜、食物都要摆上来。但普遍认为，年底饭必须有鸡和鱼，因为鸡谐音为“吉”、鱼谐音为“余”。民间至今有“无鸡无鱼不算席”的说法。在沿海、南方水产丰富的地方，往往要做鲢鱼、鲶鱼、鱿鱼、鲫鱼四道菜，取意为连年有余。
也有的做鲢鱼、鲶鱼、鲫鱼、青鱼为连年吉庆的象征。年夜饭就是“团圆饭”、“合家欢”，这是一年来全家老少最隆重的聚餐。有老人的家庭都要让老人坐上席，儿子儿媳、孙子孙女依次往下坐。这时一般不请亲戚朋友，有的地方根本不许外人在自己家过年。如果过年不回家团聚，大多数人会觉得孤独和难堪。若因为工作需要、身体原因不能回家过年，则最是人生遗憾。团圆饭中，也往往有丸子，丸谐音为“圆”，含有团圆之意。当然还有各种地方性的菜肴。团圆饭也要有酒水。经济条件好的人家能喝茅台、五粮液、酒鬼等名酒或地方名酿，一般人家就说不定喝什么酒了，但都要比平时的酒档次高些。古代时冬天酿酒，腊祭时用，后来过年时也用，称为春酒。《诗经》中就有“为此春酒，以介眉寿”的语句，可见周代时就有了团圆饮酒的习俗。到汉代酿酒技术提高，产量增加，酒的使用也更为广泛，除夕、元旦或其他节日都要饮用，招待亲朋更要饮酒作乐。酒能够使人兴奋，提高宴席上的热烈气氛。但在除夕年饭中饮酒，一般都不过量，因为这一夜要守岁，第二天清早还要起来祭神放鞭炮，与平时闲喝酒大有不同。年夜饭前，要盛出一碗放起来，这叫隔年饭，放到第二天中午或晚上做饭时才倒回锅里，意思是连年有余，上年储备充足，今年的日子就会好起来。也有的故意把年夜饭剩下许多，一直零零星星用到正月初七或十五之后。
一夜连双岁，五更分二年。守岁也是我国的古俗。晋朝时周处《风土记》中记载，蜀地一带除夕晚上“达旦不眠，谓之守岁”。唐宋时守岁风俗更为普遍，唐太宗就做过守岁诗，其中有“冬尽今宵促，年开明日长……对此欢终宴，倾杯待曙光”，是对那时宫廷守夜活动的生动记录。守岁之夜，古时也有大摊活动，就是安排人扮演将军以驱赶鬼魅，宫廷和民间一些地方都有。如果在乡村，就是身穿戏装、手执武器的人四处驱鬼，从家家户户中追赶到街上，又从街上赶到村外，然后把鬼扮演者打倒或捆住，并要焚化香纸发送那些不祥之物。他们认为这样下一年就会家家平安、人人健康了。虽然谁也看不见鬼魅在哪里，但都感到十分庄严、神圣。也有的少数民族要大唱摊戏，这可能与前面所说的除夕点火、挂灯的来历传说有关，也与年的来历传说、三十晚上逮夕的传说大体一致。年与夕都是怪物，人们就要除掉它们，其方法就是点火、挂灯和放鞭炮等。从这个角度说，守岁就是守祟，不让邪祟侵害人类。也有的地方是踩岁，即把芝麻杆撒到院落里，据说扫帚星、邪祟东西一来就会有声音，主人就会知道。踩岁，也就是踩祟了。实际上，初一早晨拜年人来人往，芝麻杆被踩得嘎吧嘎吧响，主人一听就赶紧迎上来，这便是芝麻杆的信号作用。
守岁时，也希望财神来送金银元宝。传说过去有弟兄二人，守岁时都等着天上财神来撒金银。如果谁捡得了就赶紧放到屋里，天不亮不能开门。哥哥很贪心，把天上落下的财宝抢走很多，弟弟没有抢多少。但到后半夜，哥哥听到外面有声音便开门去看，这一下财宝就变成了石头。弟弟拿了些财宝，到天亮才开门，那就是真的了。这是古人们希望家庭富裕才形成的故事，天不亮开门则是一种禁忌。但除夕要起五更，怎么能等到天亮呢？故事是批评了哥哥这样的贪心人。
守岁时，家人们也要有些娱乐活动。这主要是打纸牌、麻将，或其他民间游艺活动，都是在家中而不是街上。现在电视机已经全国普及，吃年夜饭、守岁活动与看电视一起进行。一家人边吃边喝边聊天边看电视，还会讨论哪个节目哪个演员好，到午夜12点时，人们听到新年钟声就跑到院里去放鞭炮。这已经在城市和乡村形成一个新的年俗。过去是年夜饭前后放鞭炮，起五更祭神放鞭炮，现在半夜子时增加了一次鞭炮燃放。这是在农历新年第一时间的炮声，是放炮人自己的声音，象征着新年将有新起色、新收获。
