守岁，通俗地说，就是在旧年的最后一天夜里不睡觉，熬夜迎接新年的到来。据南朝梁代宗惊撰写的《荆楚岁时记》记载，最早在南北朝时已有熬年守岁的习俗。梁朝的不少文人都写有守岁的诗文。“一夜连双岁，五更分二年”。人们点起蜡烛或油灯，通宵守夜，象征着把一切邪瘟病疫照跑驱走，期待着新的一年吉祥如意。
至于这个习俗的来历，在我国民间流传着一个关于“年”的故事：
太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们称它们为“年兽”。年兽面目狰狞，生性凶残，无所不吃，从磕头虫到大活人都不放过，让人谈“年”色变。它们有一个习惯，就是每隔三百六十五天就要跑到人群聚居的地方吃人，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们就返回山林中去。
因为摸清了年兽活动的规律，百姓们就把这可怕的一夜称做“年关”，并且想出了一整套度过年关的办法：每到这一天晚上，家家户户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门封住，躲在屋里吃“年夜饭”。由于这顿晚餐很可能是“最后的晚餐”，所以置办得很丰盛，全家老小围在一起用餐。另外，还要在吃饭前供祭祖先，求祖先神灵保佑他们能平安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆，这就逐渐形成了除夕熬年守岁的习俗。
