6月17日是世界防治荒漠化与干旱日。由于日益严重的全球荒漠化问题不断威胁着人类的生存，联合国大会于1994年宣布6月17日为防治荒漠化和干旱世界日（第49/115号决议）。该年这一天还通过了《联合国防治荒漠化公约》。大会吁请各会员国利用该世界日推动公众了解为防治荒漠化及干旱影响而开展国际合作以及执行防治荒漠化公约的必要性。1997年2月16日中国正式加人《联合国防治荒漠化公约》，同时在林业部设立全国荒莫防治中心，具体负责执行公约的工作。
荒漠化现象的加剧引起国际社会广泛关注。1975年，联合国大会通过决议，呼吁全世界与荒漠化作斗争。1977年，联合国在肯尼亚首都内罗毕召开世界荒漠化问题会议，提出了全球防治荒漠化的行动纲领。1992年6月，包括我国在内的100多个国家的元首和政府首脑与会、170多个国家派代表参加的巴西里约环境与发展大会上，荒漠化被列为国际社会优先采取行动的领域。之后，联合国通过了47/188号决议，成立了《联合国关于在发生严重干旱和/或荒漠化的国家特别是在非洲防治荒漠的公约》政府间谈判委员会。公约谈判从1993年5月开始，历经5次谈判，于1994年6月17日完成。6月17日即为国际社会对防治荒漠化公约达成共识的日子。为了有效地提高世界各地公众对执行与自己和后代密切相关的《防治荒漠化公约》重要性的认识，加强国际联合防治荒漠化行动，以及纪念国际社会达成共识的日子，1994年12月19日第49届联合国大会根据联大第二委员会（经济和财政）的建议，通过了49/115号决议，决定从1995年起把每年的6月17日定为“世界防治荒漠化和干旱日”，旨在唤起人们防治荒漠化的责任心和紧迫感。
荒漠化是指气候异常和人类活动等因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化，是指由于一种作用或数种作用结合导致的干旱地区雨浇地、水浇地或草原、牧场和林地的生物或经济生产力的降低或丧失。地球陆地表面极薄的一层物质是土壤层，它对于人类和陆生动植物生存极为关键。没有土壤层，地球上就不可能生长任何草木、谷物，不可能有动物和人类的生存。
荒漠化，就是土壤层土质恶化，有机物质下降乃至消失，造成表面沙化或板结从而成为不毛之地。对于受荒漠化威胁的人们来说，荒漠化意味着他们将失去最基本的生存基础——有生产能力的土地。荒漠化不仅造成贫困，而且迫使人们离开故土，造成严重可怕的移民浪潮。
半个多世纪以来，由于人类过度耕种放牧和滥伐森林，植被遭到破坏，水土流失严重，从而加剧了荒漠化对人类的威胁。近年来，虽然许多国家根据国情制定并实施了防治荒漠化的具体计划，并取得了一定的成果，但全球荒漠化现象依然很严重。据联合国公布的数字，不当的人类活动以及气候变化导致占全球41％的干旱地区土地不断退化，全球荒漠面积逐渐扩大，正在以每年5万~7万平方千米的速度扩展（相当于一个爱尔兰的面积）。目前，全球有110多个国家、共10亿多人正遭受土地荒漠化的威胁，其中1.35亿人面临流离失所的危险。非洲和亚洲是土壤荒漠化现象最严重的地区。在非洲，46％的土地和4.85亿人口受到荒漠化威胁。亚洲一半以上的干旱地区已受到荒漠化的影响，其中中亚地区尤为严重。全球每年因土地荒漠化造成的经济损失超过420亿美元。
我国是世界上荒漠化严重的国家之一，全国沙化土地面积约为174.3万平方千米，占国土总面积的18.2％，超过全国耕地面积的总和。沙化的年扩展速度已由1994年前的2460平方千米扩大到目前的3436平方千米。全国40亿亩天然草场也不同程度地出现退化和沙化。
