中国是一个古老的农业国，天气的阴晴早涝关系到庄稼的收成和百姓的生活。因此，自古以来统治者就非常重视气象，尤其是盛夏，当农作物进人收成的关键时期，当缺少雨水时，祈雨便成了官员们的一件大事，即使皇帝亦不例外。宋邵博撰《闻见录》中有一则记录宋朝宫廷祈雨的情景：
“庆历间，京师早，上祷雨太乙宫。六月二日召王公以下从，日色甚炽，埃尘涨天，上不怡。至琼林苑，回望太乙宫上，有云气如香烟，少时雷雨至，帝却道遥荤，御平举撤盖，还宫。”
这一段说，皇帝恭敬上天，连逍遥荤都不敢乘，于是上天受了感动，普降甘霖。
祈雨由来已久，求雨的方式也很多，主要的有下面几种：
一是焚人祭天。古人缺乏科学知识，误认为天上有无数掌管雨水、早情的神灵，但他们有时并不知下情，必须派人上天传达人间的旱象，于是便有了焚人以致雨的残酷做法。先秦时代，人们认为巫是上天的使者，便将他们烧死，令其升天，乞求降雨。当旱情甚为严重，巫解决不了问题，人们就得焚烧最高统治者才能求来大雨。（吕氏春秋·顺民）载：
“昔者汤克夏而正天下，天大早，五年不收，汤乃以身祷于桑林，曰：‘余一人有罪，无及万夫；万夫有罪，在余一人。无以一人之不敏，使上帝鬼神伤民之命。’于是剪其发，磨其手，以身为栖牲，用祈福于上帝，民乃甚悦，雨乃大至。”
汤这位最高统治者具有一种为民牺牲的精神，也许正是这种精神才令上天受到了感动，降雨救民。此后便无一位国君能像汤这样有爱民之心，但地方官却肯于效法，《后汉书）中的谅辅便是一位：
“时夏大早，太守自出祈祷山川，连日而无所降。辅乃自暴庭中，慷慨况曰：‘辅为股肚，不能进谏纳忠，荐贤退恶，和调阴阳，承顺天意，至令天地否隔，万物焦枯，百姓喝喝，无所谁告，咎尽在辅。今郡太守改服责己，为民祈福，精诚恳到，未有感彻。辅今敢自祈请，若至（日）中不雨，乞以身塞无状。’于是积薪柴艾茅以自环，裤火其傍，将自焚秀。未及日中时，而天云晦合，须臾封雨，一郡沾润，世以此称其至诚。”
这位太守以一种自我牺牲的精神终于为民求来了雨露。如果无情的老天硬是无雨，他因此而自焚死去，不也过于残酷了吗？
二是求龙降雨。龙是古人臆想的神秘动物，人们认定它可以兴云致雨。战国时的《山海经）便说：
“应龙处南极，杀贵尤与夸父，不得复上，故下救早。
早而为应龙之状，乃得大雨。”
这说明那时便有了塑龙求雨的仪式。塑龙用的材料是泥土，土龙塑成后，还要“文以青黄，饰以绮绣，缠以朱丝”
（《淮南子》），十分威风。到了唐宋，祈龙降雨十分普遍。元马端临《文献通考·郊社十》中记载了两种方式：
“内出李艺求雨法：以甲乙日择东方地作坛，取土造青龙。长吏斋三日，诣龙所，汲流水，设香案、茗果、粗饵，率群官乡老日再至，祝酹，不得用音乐、巫现以致媚涣雨足，送龙水中。余四方皆如之，饰以方色，大凡日干及建坛取土之里数、器之大小、龙之修广，皆取五行生成数焉。诏颁诸路及令祀雨师雷神。-又以画龙祈雨法，付有司镂版颁下其法：择潭洞或湫泺林木深邃之所，以庚辛、壬癸日，利史、县令帅者老斋洁，先以酒脯告社，令讫筑方坛三级，高一尺，阔丈三尺。坛外二十步，。界以白绳。坛上植竹枝，张画龙。其图以嫌素上画黑鱼左顾，环以天奄十星；中为白龙吐云黑色；下画水波，有电亦左顾吐黑气如线。和金银朱丹饰龙·形。又设皂怜，到鹅颈取血置集中，杨枝洒水龙上。侯雨足，三日赛以报，取画龙投水中。”
塑龙求雨仪式不许巫参加，说明巫术在宋代已不时行；画龙法对龙图有了明确规定，不许画家任意发挥，说明有了符咒的作用。这两种仪式都是在当地官员（刺史、县令）主持下进行的，这说明它是相当庄重、严肃的。
三是晰蝎求雨。这是唐代流行的一种求雨法。《全唐诗》中有一首《晰蝎求雨歌》的序中写道：“唐时求雨法，以土实巨瓮，作木晰蝎，小童操青竹，衣青衣以舞，歌云：晰蝎晰蝎，兴云吐雾。雨若傍沱，放汝归去。”
小童穿青衣载歌载舞，明显带有古老巫术的色彩。唐段成式《酉阳杂姐》还具体记了一则晰蝎求雨的故事：
“王彦威镇汁之二年，夏早。时表傅李兄过汁，因实。
.王以旱为虑，李醉曰：‘欲雨甚易耳。可求蛇医四头，十石瓮二；每瓮以水，浮二蛇医，履以木盖，密泥之；分置于闹处，瓮前设席烧香，选小儿十岁以下十余，令执小青竹，昼夜击其瓮，不待少辍。’王如其言试之，一日两度雨，大注数百里。旧说，龙与蛇师为亲家。”
南方楚人称晰蝎为“蛇医”。晰蝎为龙的基本原型之一，故唐人以为求晰蝎也就是求龙。
四是祈城隍降雨。城隆是古代传说中的护城神，至唐宋，城隆升格了，负责当地的冥籍和水旱吉凶，是地区上的最高神灵……从唐代起，百姓有早情，需向城隍秉告，由城煌再转报天庭，即可降雨救灾。此外，关帝等神也都是祈雨的对象。说穿了，这些做法都是人造神来愚弄自己的鬼把戏。有的官员可能根本不信这套，但又不敢违拗民情，于是强迫神来降雨，做法十分有趣：
“岁大旱，廷弼行部金州，祷城胜神，约七日雨，不雨级其庙。及至广宁，玲三日，大书白牌，封剑，使使拄斩之。未至，风雷大作，雨如注，辽人以为神。这位熊姓官员对城隍大不敬，先是命令他“七日雨，不雨毁其庙”，后是“使使往斩之”。而城隍倒吃这一套，怕斩而大下其雨。你说是不是残骨头？哪有神的尊严！
古代的求雨纯属迷信活动，无论哪一种做法都存在虚伪性和愚昧性。在科学高度发达的今天，这一活动应当消亡。由今视昔，可以知晓中国人是在怎样一种文化信仰中逐渐成熟起来的。
