立秋之节源于何时，尚不清楚。不过，在我国最早的文字资料甲骨卜辞中就有了“秋”字，《殷虚书契后编>中有一片卜辞说“今秋我入商”，其中还有十二月和记日的六十甲子的完整记录，由此我们可以大胆地推断，立秋之节在甲骨文时代（殷商）之前就确立了。至于每年立秋时日的确定，古人有古人的方法，简单地说，古人都是“地心说”者，他们认为日月星辰都是绕着地球转的，“二十八宿及诸星皆循天左行”，“日月五星则右行”（见（礼记·月令>疏），于是他们便把日月星辰周天环行的轨道分定出度数，而后按度确定立秋的时日。
<汉书·律历志>认为：“鹑尾，初张十八度，立秋。”<晋书·律历志>认为，立秋，日行在张宿十二度少，日行距黄道西陆极点七十三度半强，夜中星箕九度太强，日中晷影为二尺五寸五分，昼漏刻六十二度二分，夜漏刻三十七度八分。（新唐书·历志>认为，立秋，日行黄道距西陆极点七十四度五十五分，距中星度一百一十三度十九分，日晷影为二尺五寸三分三十一。
当然这样的精打细算，只有历代史官那样的专门人才才能做到。普通人则有一种通俗的方法，就是用前面的节气来推算。
古代一年中的基准节气是春分，然后以此推之，因此，清黄夷辑<孝经纬>说： “大暑后十五日，斗指西南维，为立秋。”
<淮南子·天文训>说，“大暑加十五日，斗指背阳之维，则夏分尽，故日有四十六日而立秋。”现代按夏历计算，太阳到达黄经一百三十五度为立秋，换算为公历是八月七日至九日间，也就是说，立秋，或在七日，或在八日，或在九日。
迎秋，是古代宫庭的礼俗，其起源当在远古之时。（左传>中记述了郯子论及的古事，“郯子日：‘少嗥挚为鸟师，而鸟名丹鸟氏，司闭者也。”’晋杜预注说：“丹鸟，鹚雉也。”唐孔颖达疏说， “立秋谓之闭，此鸟以秋来，故以名宫，使之主立秋。”传说中有主管立秋之官，当然有理由推知当时有迎秋之事。关于迎秋礼俗较完整的记载，见于<吕氏春秋>、<礼记>、<淮南子>等典籍，<礼记·月令>说：“是月也，以立秋。先立秋三日，太史谒之天子，日：‘某日立秋，盛德在金。’天子乃齐。立秋之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫，迎秋于西郊。”关于迎秋礼俗，<后汉书>的记载更为详尽，<后汉书·礼仪志>说：“立秋之日，夜漏未尽五刻，京都百官皆衣白，施皂领缘中衣，迎气于白郊，礼毕，衣绛至立冬。”<后汉书‘祭祀志>说：“立秋之日，迎秋于西郊。祭白帝、蓐收。车旗服饰皆白，歌西皓、八佾，舞育命之舞，使谒者以一特牲先祭先虞于坛，有事，天子入囿，射牲以祭宗庙，名日躯刘。”其注说：“<月令章旬）日：‘西郊九里，因金数也。”“<皇览）日：
‘自夏至数四十六日，则天子迎秋于西堂，距邦九里，堂高九尺，堂阶九等，白税九乘，旗旄尚白，田车载兵，号日助天收，唱之以商，舞之以干戚，此迎秋之乐也。”这一礼俗历代不衰，但有沿革，（新唐书·礼乐志>说：“立秋祀白帝，以少昊氏配太白、三辰、七宿、蓐收之位。如赤帝。”<宋史·礼志>说：“立秋祀白帝，以帝少昊氏配蓐收、太白、三辰、七宿从祀。”这一礼俗在宋代又扩展到地方，<宋史·礼志说>说：“立秋日，祀西岳华山于华州西镇，吴山于陇州，西海、河渎并于河中府，西海就河渎庙望祭。”这是说地方祭秋，只能祭岳、镇、海、渎。南宋时，迎秋活动亦在宫中举行。宋吴自牧<梦粱录>说：“立秋日，太史属委官吏于禁廷内，以梧桐植于殿下，俟交秋时，太史官穿秉奏日：‘秋来。’其时，梧叶应声飞落一二片，以寓报秋意。”元代又有变革，元熊梦祥<析津志辑姻说：“车驾自四月内幸上都，太史奏某日立秋，乃摘红叶。涓日张燕，侍臣进红叶。”这些说明，迎秋的古俗，从祭神迎秋的祭祀性节日演变成了单纯迎接节气的节日，远离了神，而贴近了人。
