盂兰盆会是佛教的一种宗教仪式，起源于《盂兰盆经》所述的“目连救母”的故事。举行盂兰盆会的日期是农历七月十五日，清顾张思《土风录》说：“七月十五日，寺僧设盂兰盆会。”盂兰盆会的目的是“解倒悬”之苦，《释氏要览》说，“盂兰华言解倒悬。”盂兰盆会的仪式是以斋食供佛，南朝梁宗懔《荆楚岁时记》注引《盂兰盆经》说，“至七月十五日具百味五果以著盆中，供养十方大德。”盂兰盆最初只用日常所用的盆，“后代广为华饰，乃至割木割竹，极工巧也。”据文献记载，我国古代制作盂兰盆是以竹为材料的，其样式有两种。宋孟元老《东京梦华录》中说：“以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之盂兰盆。”宋陈元靓《岁时广记》引《岁时杂记》说：“以竹一本，分为四五足，中置竹圈，谓之盂兰盆。”祭时先在“灯窝之状”或“竹圈”状的所谓盂兰盆上铺以荷叶，然后再放上“百味五果”等祭品，同时，或“画目连尊者之像插其上”，或“陈目连救母画像”，准备就序便进行祭拜，祭祀完毕，或“加纸币焚之”，或“挂搭衣服冥钱在上焚之”。我们这里描述的盂兰盆祭俗是民间的，与佛家“供养十方大德”的宗教风俗已有或多或少的不同，所以宋高承在（事物纪原）一书中批评说“失之远甚矣”。其实，盂兰盆会脱离了宗教，才有了民间色彩，才有了中元节民俗。宋陆游《老学庵笔记》说：“故教残暑不过七月中旬，俗以望日具素馔享。
先织竹作盆盎状，贮纸钱，承以一竹焚之，视盆倒所向以占气候。谓向北则冬寒，向南则冬温，向东西则温寒得中，谓之盂兰盆。盖俚俗老媪辈之言也。”你看，这简直将宗教色彩扫荡几尽。不特如此，就连佛门弟子亦有“离经叛道”者，《福建志》说，“中元游神光寺。寺有佛涅槃像，傍列十弟子，有扪心按趾哭泣躃踊出涕失声之类。是日盂兰盆会因怪像以招游人，遂成墟市，相传谓之看死佛。”这是把庄严的宗教仪式当作了招览施主的幌子。中国的盂兰盆会是以祭祖为主的。《旧唐书王缙传》说：“七月望日，宫中造盂兰盆，缀饰镠琲，设高祖以下七圣位，幡节衣冠皆具，各以帝号识其幡，自禁内分诣道佛祠，铙吹鼓舞，奔走相属，是日立仗，百官班光顺门奉迎导从，岁以为常。”宋陈元靓《岁时广记》引《岁时杂记》说，“律院多依经教作盂兰盆斋，人家大率即享祭父母祖先，用瓜果楝叶生花花盆米食客，与七夕祭牛女同。”宋刘孝孙《事物原始》说“，七月十五谓之中元”“，供养先祖，城外有坟即往拜扫。”这便是汉民特色的盂兰盆会。
