冬至日祭祀祖先是全国各地普遍的习俗，又称冬祭，仪式非常隆重。-如春节。
浙江绍兴民间在冬至家家祭祀祖先，有祠堂家庙的要聚集族人到宗祠里祭祖，称为“做冬至”。
一般于冬至前剪纸作男女衣服，冬至送至先祖基前焚化，俗称“送寒衣”。
祭祀之后，亲朋好友聚饮，俗称“冬至酒”，既怀念亡者，又联络感情。有的趁全族聚会的时机。处理一些族内事务。在四川广安，在宗祠祭祖后，全族看族谱，添注丁口。在广东潮汕地区，冬至这一天要备足猪肉、鸡、鱼等三牲供品，上祠堂祭拜祖先，然后家人围桌共餐，一般都在中午前祭拜毕，午餐家人团聚。
浙江绍兴、新昌等县，多在冬至日祭扫祖墓，去坟头加泥、除草、修基，以为此日动土大吉。否则可能会横遭不测之祸。内蒙古也将冬至日称为“鬼节”，携带香纸上坟祭奠。在江西和湖南常宁等地，也于冬至上坟，礼同清明。在山东临沂，人们认为冬至是为死者送寒衣、固房屋的日子。家家户户剪纸衣，焚于墓前，添土培坟。
在广东沿海地区，如饶平海山一带，当地渔民要赶在清展出海捕鱼之前祭祖，意为请神明和祖先保佑渔民出海平安。而在广东惠安，冬至日除祭祖外，还有一些同清明节一样的习俗。
冬至是古代祭天祭祖的重要日子。冬至后阳气上升，白昼日长，是个吉日，所以历代皇帝都要在这天举行祭天大典，谓之“冬至郊天”。老百姓则认为秋天庄稼获得丰收有老天爷的恩赐和祖先的庇佑；同时，过了冬至就是新一年播种的开始，还需要继续仰仗上天和祖先的佑护才能在来年人寿年丰，所以要在冬至日祭拜上天和祖上。人们往往在这天准备丰盛的食物供奉在牌位前请祖先享食，有的地方是在这天给死者送寒衣，家家户户都会给逝者缝制棉衣，扎上楼阁焚烧于墓前，然后再给祖坟添土。那些出门在外的人，无论多忙，都尽可能回家过节谒祖。
冬至也是我国传统的尊师节。过去在这天，先生要带领学生祭拜孔子先圣的牌位。私塾、学校都会放假一天。宴请老师、让自己的孩子拜先生、给教书先生工资也都在这天。山西民间有“冬至节敬教书的”的谚语，说的就是这种尊师风俗。至今民间仍有冬至节请教师吃饭的习俗。
冬至节还是我国传统的敬老节。民间相传，中华民族的老祖先黄帝在冬至日得道成仙，因此人们会在冬至这天吃长寿面，虽然是大家一起吃，但主要的祝福对象是老人，希望长辈可以健康长寿。由于古代人认为冬至这天是阴冷的极点，也是数九寒天的起点，天气已经开始进入漫漫严冬，因此为让家中老人抵御严寒，晚辈要拜见长辈，向长辈敬献鞋袜之物，表达对长辈的祝福。曹植就写过冬至献袜履的文章。古人把鞋叫做履，敬献给老人祝其长寿，因此冬至节又叫“履长节”。俗话说：冬至是老人的一关。送棉鞋也好，吃长寿面也罢，都是为了祝愿老人能够安然度过严冬这个难挨的季节。
除了祭天祀祖、敬师拜圣、尊长敬老，冬至节还是人们拜贺的节日。亲戚好友之间互赠礼品，互相敬贺。给长辈赠鞋的习俗又演变出舅姑给甥侄赠鞋帽的新习俗。送给男孩的礼物，帽子多做成虎形、狗形，鞋上刺绣的也是猛兽；送给女孩的礼物，帽子多做成凤形，鞋上刺绣多为花鸟。现在则多数从集市购买，形式紧跟时代潮流。每逢节日，大人们总喜欢抱着小孩串门子，夸耀舅姑赠送的鞋帽。过去给人做佣工扛活的，习惯在冬至节与东家结算工钱，准备回家。东家按传统习俗要设宴招待伙计，并且相互商议下一年的事宜。今天，一些农村个体户企业，还保留此俗，在冬至节设宴共饮。这些作法使得一直忙于劳作的人们互相之间联络了感情，让原本疏远的亲友又活络起来，也给这个寒冷的冬季平添了几分温暖。
