传说古时候，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜。人们为了保护家园，就联合起来去打它们。但是有一天，一只神鸟因为迷路而降落人间，被不知情的猎人给射死了。发生了这样的意外，天帝知道后十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜通通烧死。天帝有个善良的女儿，她知道这件事后，不忍心看到百姓无辜受难，就冒着生命的危险，偷偷来到人间，把天帝要放火的消息告诉了人们。众人听说了这个消息，犹如头上响了一个焦雷。吓得不知如何是好。过了好久，有个老人家突然站出来，他说： “在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里挂灯笼，点响爆竹。燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。’大家听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰，心中大快。就这样人们保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每年一到正月十五，家家户户都悬挂灯笼、放烟火来纪念这个日子。
元宵节期间人们除了挂各种灯笼外，北宋时还出现了挂灯联，人们摘诗句作门灯联，在大门或显眼的柱子上镶挂，不仅为元宵佳节增添了节日情趣，也为赏灯的人们增加了欣赏的内容。
据说王安石20岁那年，赴京赶考。正逢元宵节路过某地，于是边走边赏灯，见一大户人家高悬走马灯，灯下悬一上联，征对招亲。联日“走马灯。灯走马，灯熄马停步”。王安石见了，一时对答不出，便默记心中。到了京城。主考官以随风飘动的飞虎旗出上联，“飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身’。王安石即以招亲联应对出，被取为进士。归乡路过那户人家，闻知招亲联仍无人对出，便以主考官的出联回对。于是王安石被招为快婿。一副巧合对联，竟成就了王安石两大喜事。
如果要评选中国的狂欢节，以“闹”闻名的元宵节最合适不过了。“闹”是人们对元宵节最深刻的感受。
元宵节的热闹首先在于放烟花，也叫“焰火”。民间还叫“放花”、“放百花”、“燃火树”。烟花的种类很多，像起火（也叫“起花”、“钻天鼠”）、西瓜炮（也叫“灯花炮”）、地老鼠、一丈菊（也叫“举花”、“手花”）、火梨花（也叫“铁梨花”）、旗火、二踢脚（也叫“两响儿”）、滴滴金等。打铁花则是具有一定难度的特殊烟花形式。现在鲁中地区依然保留了正月十五元宵之夜打铁花的习俗。打铁花一般在村外的田野上举行。要准备三至五座铁匠炉，几把长把铁勺，几个长把木板，三至五个手拉风箱，黄黏土锅三口，并准备３０至５０斤木炭，生铁屑、铜屑、铝屑、谷糠若干。先把铁、铜、铝末放在黏土泥锅内，用木炭烧，并使用风箱吹火，待到金属粉末融化后，烧炉师傅用铁勺把金属液汁舀起倒在打铁花师傅放有谷糠的长木板上，打花师傅便飞跑到打花场，颠两颠，把金属汁扬至空中，用木板朝空中猛力打击，一下就把灿烂的火花打满天空。 几个打花师傅跑来跑去，接连不断地把美丽的火花一锨一锨地打向夜空。 红的火花、蓝的火花、银的火花、金的火花在飞耀、在闪烁，美丽的火花便映红了天空和大地。
元宵节的热闹还在于各种各样的娱乐活动，像耍花灯、跳秧歌、跑竹马等。
龙灯是花灯的一种，已经有很久的历史了，舞龙灯现在依然是元宵节的重头活动。 一般说来，“龙”用竹、木分节扎制，节数多为十一、十三、十五节，外罩绘制精美的龙衣，每节内燃灯一支。 姿势有龙扫尾、龙钻尾、串树行、龙窜桌、龙上蟠、二龙戏珠等。 伴奏除了打击乐之外，更可用多人将弯曲的手指含于口中打呼哨，作龙吟、龙吼之声。 山东临沂的“人骑龙”灯舞很有特色，一条巨龙腾空飞舞，四个儿童随巨龙而舞，时而抚摸龙头龙须，时而抬腿骑坐龙背之上，龙的轻灵温良，人的勇敢豪迈，都令人回味无穷。
四蟹灯（包括鱼、蟹、虾、蚌）是流行于济南一带的一种花灯形式。 由一个打鱼佬和四个水兽组成。 “水兽”一手持饰有该水族图案的灯具，一手持水旗，旗上分别画有鱼、蟹、虾、蚌图形。 主要表演打鱼佬摸鱼捕鱼、捉蚌捉虾捉鳖的情节，把打鱼佬的喜悦心情和与鱼、蟹、虾、蚌相争相斗的场面展现得惟妙惟肖。 每逢元宵节表演时，焰火弥漫，鱼类戏谑，宛如一幅幅水底画面。
秧歌在我国广泛流行，是各地闹元宵的主要娱乐形式。 东北地区的东北大秧歌、晋西陕北的伞头秧歌都是著名的秧歌形式。 山东的“鼓子秧歌”也非常有名。 鲁北地区几乎每个村落都有规模大小不等的秧歌队。 每到正月十五晚上就是鼓子秧歌队大出风头的时候。 该舞以牛皮鼓为统帅，以手鼓为主要表演道具，鼓子秧歌由此得名。 一个秧歌队一般有一百多人，主要角色有伞、鼓、棒、花四种。 作为秧歌队领头人的丑伞，是一个庄重风趣、老当益壮的老生形象；鼓是秧歌队中的主要演员，左手持鼓，右手握系着红绸条的鼓槌，表演时用臂力把鼓抡起来，借腰的旋拧带动上身，边舞边击鼓，动作大起大落，鼓声与舞点相和，气势非凡；棒一般由男青年扮演，双手持两头系五彩绸的木棒，两棒相击，动作干净利落；花则代表性格开朗、活泼的少女形象，用一条三四米长的彩绸和扇子、花枝为道具，动作活泼优美。
竹马，是山东人的一种自娱性游戏。 最早是孩童将竹竿夹于两腿之间，模仿骑马奔驰的动作，戏耍逗玩。 后来艺人用竹片扎制成马头、马腔的形式，糊上涂有画面的纸或布，用麻线作马尾马鬃，精心制作成表演用竹马。 舞者表演时便在腰间系上竹制的马头、马腔。 倘若在晚间表演，还要在竹马内秉灯而舞，此时又被称作竹马灯。 淄博地区 “跑竹马”活动，始自清朝末年，已有一百多年的历史。
主要表演的是枟三国演义枠中刘备率兵攻打西川的故事，又叫“五虎下西川”。 舞者分别扮作关羽、张飞、赵云、马超、黄忠，每人骑一架竹马。 场上的竹马有红、黑、白、蓝、黄五色，每匹竹马有一马童牵马，另有十余人打着云彩灯、枝子灯、西瓜灯等。 在十多面大鼓的咚咚声中，五虎将由马童牵马徐徐出场，先慢而后快，舞至高潮时，马鞭齐舞，铃声清脆，战马奔腾，加之灯火辉煌，银光闪闪，很是雄壮威武。
当然，元宵节的热闹还在于人的狂欢。 华灯初上，人们陆续走上街头，踏月观灯，赏歌乐舞，在喧嚣的夜色下，人们的心情极度放松，许多美好的事情随之而来。 在古时候，受封建礼教的影响，年轻女子不能自由外出，但在元宵夜却可以结伴出游。 未婚男女借着赏花灯之机，便可寻觅意中人。 元宵佳节竟成了青年人约会的好时机。 宋代大词人辛弃疾正是在光影转换的元宵之夜写下了著名的枟青玉案· 元夕枠：
东风夜放花千树，更吹落，星如雨。 宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。 众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
而欧阳修所写枟生查子· 元夕 枠却又表达了失去恋人的那种无奈：
去年元夜时，花市灯如昼。 月到柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。 不见去年人，泪湿春衫袖。
