1、西周初期分封的姬姓诸侯国中，有沈（一作聃），为子爵，称沈子国，在今河南平舆北，始封之君为周文王之子季载，公元前506年为蔡国所灭，子孙以国为氏，就是沈氏。古代还有一个沈国，在今山西汾河流域，为少昊金天氏所建，春秋时为晋所灭，子孙以国为氏，也姓沈。
2、春秋战国时期，沈氏主要是在今河南南部和湖北北部发展繁衍。战国末有沈郢，为聃之裔孙，居沈丘，有高行，秦征为相，不就，作沈亭于颖水之滨，游钓终身。沈郢之孙沈遂，为秦博士，其孙沈遵，西汉时任齐王太傅，封敷德侯，徙居九江寿春（今安徽寿春县）。沈遵的9世孙沈靖，西汉末任济阴太守，避王莽之难，隐居于桐柏山，有三子：勋、戎、台。沈戎，东汉九江从事，因说降剧贼尹良，被光帝封为海昏侯，沈戎坚辞不受，徙居会稽之乌程（今浙江吴兴南）。
3、吴兴沈氏累世官宦，发展成为名门巨族。自东汉至隋代，沈姓名人基本上都出自吴兴武康（今浙江德清县武康镇）。南朝文学家沈约，宋朝科学家沈括，清朝文学家沈德潜，以及现代文学家沈雁冰（即茅盾）都出自吴兴沈氏。吴兴沈氏以吴兴为其堂号。
4、建德沈姓不是太多，基本散居在寿昌东门、翠坑口、更楼过塘源和乾潭大畈等地，这些地方的沈姓大都是十九世纪中叶，从仙居横溪下沈村先后迁徙而来的。仙居横溪的沈姓是唐朝末年从武康（今德清）迁来，因此，建德的沈姓大多也以吴兴为堂号。
