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熔断机制也叫自动停盘机制，是指当股指波幅达到规定的熔断点时，交易所为控制风险采取的暂停交易措施。具体来说是对某一合约设置一个熔断价格，使合约买卖报价在一段时间内只能在这一价格范围内交易的机制。此机制如同保险丝在电流过大时熔断，故而得名。
熔断机制有广义和狭义两种概念。广义是指为控制股票、期货或其他金融衍生产品的交易风险，为其单日价格波动幅度规定区间限制，一旦成交价触及区间上下限，交易则自动中断一段时间(“熔即断”)，或就此“躺平”而不得超过上限或下限(“熔而不断”)。狭义则专指指数期货的“熔断”。之所以叫“熔断”，是因为这一机制的原理和电路保险摊类似，一旦电压异常，保险丝会自动熔断以免电器受损。而金融交易中的“熔断机制”，其作用同样是避免金融交易产品价格波动过度，给市场一定时间的冷静期，向投资者警示风险，并为有关方面采取相关的风险控制手段和措施赢得时间和机会。
熔断机制最早起源于美国，美国的芝加哥商业交易所曾在1982年对标普500指数期货合约实行过日交易价格为3%的价格限制。但这一规定在1983年被废除，直到1987年出现了股灾，才使人们重新考虑实施价格限制制度。
1987年10月19日，纽约股票市场爆发了史上最大的一次崩盘事件，道琼斯工业指数一天之内重挫508.32点，跌幅达22.6%，由于没有熔断机制和涨跌幅限制，许多百万富翁一夜之间沦为贫民，这一天也被美国金融界称为“黑色星期一”。
1988年10月19日，美国商品期货交易委员会与证券交易委员会批准了纽约股票交易所和芝加哥商业交易所的熔断机制。根据美国的相关规定，当标普指数在短时间内下跌幅度达到7%时，美国所有证券市场交易均将暂停15分钟。
2015年6月份，中国股市出现了一次“股灾”，股市仅用了两个月从5178点一路下跌至2850点，下跌幅度近达45%。为了抑制投资者可能产生的羊群效应，抑制追涨杀跌，降低股票市场的波动，将使得投资者有充分的时间可以传播信息和反馈信息，使得信息的不对称性与价格的不确定性有所降低，从而防止价格的剧烈波动。中国证监会开始酝酿出台熔断机制。
2020年3月9日，美国股市开盘，三大股指直线下挫。在仅仅不到半小时之后，标准普尔500指数更是触发了市场熔断机制，暂停交易15分钟。全球股市则纷纷遭遇“黑色星期一”
2020年3月10日开盘，美股全线暴跌，道琼斯指数开盘跌6.91%，纳斯达克开盘跌7.18%，标准普尔500指数下跌6.62%。
但这仅仅只是一个开始，半小时内美股跌幅不断扩大。道琼斯指数跌幅一度超过7%，而标普500则在跌幅超过7%后，触发了熔断机制。
根据美股的交易规则，熔断机制可以分为三级。一级市场熔断，是指市场下跌达到7%，二级市场熔断，是指下跌达到13%，三级市场熔断，是指下跌达到20%。
在触发一级市场熔断后，市场将会停止交易15分钟。而一级、二级的熔断一个交易日各自只会触发一次。当触发三级市场熔断后，当天的交易将会全部停止。
而今日，标普500指触发一级熔断标准，并暂停交易15分钟，跌幅仍在不断扩大，一度超过7.2%。截至发稿时标普500指数有所回升，但跌幅仍然巨大。
而这次熔断，也是美股设立熔断机制的三十多年来，第二次出现熔断。而上一次熔断要追溯到1997年10月27日，当时道琼斯工业指数暴跌7.18%，创下自1915年以来最大跌幅。这一天，也是熔断机制在1988年引入之后第一次被触发。不过第二天，道琼斯工业指数大幅反弹337.17点，涨幅4.71%，收于7498.32点。
2012年5月31日，纽交所修改了指数熔断机制，修改内容主要包括以下几个方面：一是用标普500指数取代道琼斯指数，设立熔断基准指数。二是将熔断阈值修改为7%、13%和20%三档。而这也是在规则修改后，7年多以来美股首次触发熔断。
