发散思维，又称求异思维，由某一条件或某一事物出发，从不同角度思考，向外发散，产生答案的多种可能性。收敛思维也称求同思维或集中思维，指由某一条件或事物，朝着同一方向思考，得出确定的答案。发散思维有利于联想、创新；收敛思维，有利于炼制、建模。实践证明，小学生在不同学习内容背景下，反映出来的思维定势是不同的，教学活动中要注意这两种思维方式的平衡和互补，提升学生的思维水平。
例如，把两个形状和大小相同的长方形月饼盒包装在一起，怎样包装最省包装纸？解决这个问题有两种思维方式，一种是拼出几种不同的组合方式，最后通过计算比较，获得最佳方案。这种思维是发散性的，要求拼组的种类不重复、不遗漏。另一种思维方式是先假设每个月饼盒的长宽高分别为 a 、 b 、 c ，要包装最省，也就是拼成的组合，体积不变，表面积最小。若 a > b > c ，则 ab 面拼接包装纸最省。这种思维是收敛型的。发散性思维，有利于发现和举一反三；收敛型思维有利于抽象和推理。两者是同一思维活动的不同表征，就像一枚硬币的正反两面，是人类认识事物、思考和解决问题的两种不同程序。在数学教学活动中，两种思维方式都是基本方式，教师不能指定哪一种方式必须是学生要遵循的思维方式。
又例如，无限循环小数 x ，则 x x 。那么 x x - x =73, 。无限循环小数化成分数的法则，就是把循环小数的循环节当作分数的分子，循环节有几位，分母就是由几个9组成的分数。在解决同一问题或认识同一事物时，发散型思维和收敛性思维不是对立的，也不是排斥的，而是融合的、互补的。发散和收敛有时是镶嵌的、连续的。
