一般认为，春秋战国时期开创的孔孟儒学是儒学发展的第一阶段，而两汉经学则是儒学发展的第二阶段。汉代初期天下统一，在政权上必然需要统一的思想。早期儒学以宗法、地域、血缘为核心形成了政治伦理观念，而儒学一旦经典化，将其作为维护国家政权的官方思想，则需要发展出更为系统的理论，长久为统治阶级服务。
于是，以董仲舒和刘歆为代表的经学家，将“阴阳五行”等民间宗教观念引入儒家学说中，建立了“天人感应”的儒学新模式，确立了皇帝不可撼动的“天子”地位。以董仲舒为代表的今文经学派侧重阴阳，将阴阳看成自然和社会发展的根本规律，用来为皇权制度下的等级名分进行辩护。以刘歆为代表的古文经学派则侧重五行，他将战国时期阴阳家邹衍的“五行相克”理论进行改造，变成了“五行相生”的五德终始说，为汉朝取代秦朝披上了“奉天承运”的合理外衣。
正是因为这种改造，儒学得到了汉代帝王的青睐，汉武帝罢黜百家，独尊儒术，儒学正式成为官学，汉代上下经学研究也开始兴盛。
