中国古代没有形成专门的哲学学科，哲学的专门研究也是开始于近现代。在哲学专门研究的意识觉醒的同时，人们不可能不问：哲学的作用到底是什么？
有人说西方文化的核心是宗教，中国文化的核心是哲学，我国现代著名哲学家冯友兰也曾经讨论过哲学在中国文化中的地位问题。
通过研究，他指出，对超乎现实的追求是人类的先天欲望之一，中国人也同样有这样的超道德要求，中国人不是通过宗教而是通过哲学达到这一境界。他认为哲学就是对人生进行系统的反思的思想，因此哲学的功用不在于它能给人提供或增加积极的知识，如关于化学或物理或其他各类科学方面的知识，而在于提高心灵境界，在于达到超乎现实的世界的境界，获得高于道德的价值，也就是说在于使人懂得人之为人的道理，获得人生的意义和价值。
就此，冯友兰先生指出了人生的“四境界说”。他说：“人对于宇宙人生的觉解程度，可有不同。因此，宇宙人生对于人的意义，亦有不同。因此，人对于宇宙人生在某种程度上所有的觉解，宇宙人生对于人所有的某种不同的意义，即构成所有的某种境界。”这里的意思是说，面对同一个宇宙人生，对它的觉解程度不同，境界也就不一样。
在冯先生看来，人的一生可以有四种不同的境界：自然境界、功利境界、道德境界、天地境界。自然境界是人的一种本能反应，是人在原始状态下与自然未经分化的境界。功利境界则多了一些算计、规则，就像以西方社会为代表的人与人之间的物质交换关系；道德境界则是在功利之上，又加上了许多道德要求，好比“老吾老以及人之老”的伦理情感；天地境界则是人生的一种最高境界，天人合一，“浑然与物同体”。冯友兰先生指出，这其中每后一种境界不仅高于而且涵盖了前一种境界。这样，他便实现了用东方“天人合一”的传统宇宙观来统摄儒家的伦理道德，再用儒家的伦理道德观念来统摄西方工业文明的最终目的。
“天人合一”的境界正是冯友兰先生眼中的最高境界。而这种高境界的人在庄子那里就是至人、真人、神人，就如他在《庄子·逍遥游》里描述的：
遥远的姑射山中，有一神人居住在里边。那神人皮肤洁白，如同冰雪；姿态柔婉，如同处女；不吃五谷，只是吸清风喝露水；乘着云气，驾着飞龙，在四海之外遨游。他的精神凝聚，使万物不受灾害，年年五谷丰收。
那个神人，他的德行，与万物合为一体。世人期望他来治理天下，他哪里肯辛辛苦苦地管这种微不足道的事情呢！这样的人，没有什么东西可以伤害他，洪水滔天也淹不着他；大旱把金石熔化了，把土地烧焦了，他也不觉得热。他的“尘垢秕糠”，也可以制造出尧舜来。他哪里肯把治理天下当做自己的事业呢！
据说尧治理天下的人民，使海内政治清平；他到遥远的姑射山中，汾水的南边，拜见了四位得道的真人，不觉恍然大悟，把天下都忘掉了。
这里，庄子主要不是强调神人的神性，从他承认生死就可知道这一点。庄子是强调神人的与道合一的人生境界，就像冯友兰先生所说的天地境界。达到此境界的人，心目中有宇宙的整体，他为宇宙的利益做事，他是自觉的天民，是圣人，他与宇宙同一。
