1984年，美国康奈尔大学的约瑟夫·诺瓦克（Joseph Novak）和鲍勃·高恩（Bob Gowin）在著作《学会学习》中提出了概念图的概念。概念图是用来讲解科学程序，说明概念之间的顺序和关系的工具。它通常将某一主题的有关概念置于圆圈或方框之中，然后用连线将相关的概念和命题连接，连线上标明两个概念之间的意义关系。概念图的直接目的是用来表征知识，它将最具包容力的概念置于图的顶层，具体的实例置于底层，由高级到低级，有着明显的层次关系，而且概念之间的关系和定义必须严谨科学，不能自由畅想。
思维导图的直接目的是激发和整理思考。其多彩多图的特点更具视觉冲击力，对大脑也更具吸引力。在进行思维的激发、整理等一般性工作、制定新战略及许多创造性的脑力活动时，思维导图是更合适和胜任的。
