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批判性思维的基本要素:论证

一旦我们清楚了论题是什么,下一步就是评价支持或反驳这个断言的论证,并断定论题的真假。论证批判性思维的最重要因素,尽管论证可以很复杂,但究其实质,论证的概念很简单:我们从事论证是为了给一个断言的真提供理由。如对于问题“萨姆是否有理由不上课”,萨姆对老师说,“我祖母去世了,我要去参加葬礼,所以不能上课。”萨姆就为他有理由不上课提供了自己的论证,至于他论证得怎么样是另一个问题。

现实生活 “环保大突破”

1989年,在获得环保局(EPA)的批准后,美工程兵开始向波多马克河倾倒污泥,直至1993年,环保局许可的最后期限截止后,倾倒行为仍在继续,以致于2002年环保局重新许可。环保局在2003年的备忘录中试图证明他们的决策是合理的:从一个方面说,倾倒污泥保护了鱼类,因为人们不吃这些鱼了,而鱼可以游到上游去产卵。

哇!通过污染来保护。试想我们用此方式来保护境内所有河流的鱼!同时又可以解决所有的污泥问题!加州共和党的国会议员在评论上述备忘录时说道:“这是我看到的最愚蠢的官僚和最违背逻辑的实例。”

实际上,可疑的是EPA的论证的前提,而不是其逻辑。

论证由前提(premise)和结论(conclusion)构成。前提是为另一个断言提供理由的断言,被前提支持的断言是论证的结论。例如:

前提:萨姆的祖母死了,他要去参加葬礼。

结论:萨姆有理由不上课。

结论回答了论题中的问题,因此往往认为论证的结论表明了对论题所持的立场。

论证往往不像萨姆的论证那样只由一个前提构成。爱因斯坦的E=mc2的结论需要一系列高深的数学和物理理论的支持,而这些理论共同构成了对E=mc2的论证

萨姆的论证是否好论证决定于他的前提是否的确支持了结论——是否确实为结论提供了理由。好论证的标准有待进一步阐述,但目前需要指出两点:第一,支持结论的前提必须是真的。一个论证的前提的真往往需要新的论证来支持,这样,一个论证的前提就是新论证的结论;第二,前提和结论必须是相关的。相关的要求是指:前提为真的确能增加结论为真的可能性。分析和评估论证是本书的主要内容,但目前我们要弄清的是论证的概念。

论证有两个构成部分:其一是前提;其二是结论。其中前提为结论提供理由(需要指出的是,有时候我们用“论证”这个词仅指前提,如“你为自己的结论提供了好的论证”)。

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