亚里士多德是古希腊著名哲学家，生活在公元前4世纪。他曾经反对老师柏拉图的观点，他认为世界不是老师认为的理念永恒，而是由各种形式和材质通过和谐的排列组成的。“材质”是组成事物的材料，“形式”是事物与事物之间的区别点。由此，亚里士多德提出了世界产生的“四因说”，即：“目的因”“物质因”“动力因”和“形式因”。这些观点和理论统称为亚里士多德主义。
亚里士多德指出每一个事物的产生都需要原因，并由四个部分组成。物质因是事物的骨干部分，是形成物体的主要材质；形式因是将组成物质的材料按照特定的形状和图案组合到一起，是形成事物的步骤；动力因将设计图纸上的虚拟物品，通过创造而变成真实的存在；目的因是指每一个物品的出现都不是凭空而来的，而是要体现本身的价值，物质的存在要达到某种目的。
亚里士多德主义开启了唯物主义的先河，把人们对世界的思考从理想引到物质，他第一次分析了事物产生的原因。可以说，亚里士多德主义是现实主义的鼻祖，主张治理国家应该从实际出发，倡导法治而非理治，要将传统社会中人们一直继承的习俗设定为法律，因为实用远远比理念更重要。
