在远古时代，洪水泛滥，人们经常受到洪涝的侵害。在尧帝当政的时候，又发生了一场可怕的洪水灾害：大地上一片汪洋，房屋被冲塌，田地被淹没，死人成堆;人们扶老携幼，到处漂泊逃难。尧看到人民如此受苦，心里忧虑不安，就派鲧去治理洪水。鲧带领大家治水，采用挡阻的办法，哪个堤岸冲了补哪个，结果挡来挡去，这边的挡住了，那边的又冲垮了，劳民伤财了9年，一无所成。
尧以后舜做了部落的首领，他看鲧治水毫无起色，耽误了大事，就下令处死了鲧，又命令鲧的儿子禹去治水。禹深知治水的事事关重大，治不好也会丢掉身家性命。可是，眼看着洪水如此肆虐，人们苦不堪言，禹就勇敢地接受了这个重任。
禹认真总结了父亲失败的教训，感到用堵的办法是行不通的，于是大胆地设想了一个与父亲背道而驰的治水方案——疏通河道，顺其流势，将水引走。
方案制定后，禹决定走遍天下，察清地势，探明河道，引水下流。他带领大批助手，踏遍了闹水灾的9个州，测量好地势高低，分别竖立木桩作为标记。那时，大多数地方荒无人烟，禹风餐露宿，经常冒着大风大雨，在恶劣的环境中奔走。
然后，禹根据调查得来的资料，从水灾最严重的地区开始治水。禹和大家一起，用石斧、石刀等简陋的工具挖河修堤。他的手上长满了老茧，脚底长满了脚垫，脸也顾不得洗，经常蓬头垢面。由于长年累月地泡在水里，他的脚指甲都脱落了，人们看到了都感动得落泪。
为了治水，禹到了30岁还没有结婚，后来和一个叫女娇的姑娘结婚了，婚后刚4天，他就告别新婚的妻子，忙于治水去了。
大禹治水13年，3次经过家门都没顾得上进门看一看。第一次经过家门口，他听到自己新生的儿子正在呱呱啼哭，妻子由于生产的痛苦也正在呻吟，他的助手都劝他进去看看。禹也多想进去看一眼啊，可是他有要紧的事要办，怕耽误工作，硬是没有进去。第二次经过家门时，禹的儿子已经能叫爸爸了。小家伙在妈妈怀里使劲叫着爸爸，禹只是深情地向妻儿挥挥手就过去了。第三次，禹经过家门时，儿子已经十多岁，他跑过去要把爸爸往家里拉，禹抚摸着儿子的头，叫儿子转告妈妈，等治好水后再团圆，又匆匆地离开。
13年后，禹历经千难万险，开沟修渠，终于战胜了洪水的灾害，促进了农业发展，使百姓能安居乐业。禹因为治水有功，被舜立为君位的继承人，成了夏朝的第一个君主，所以历史上称他为夏禹或大禹。
大禹当上部落联盟首领以后，仍然不贪图享乐，他不辞辛苦地到各地去巡视，为百姓做了很多有益的事情。
