宋代禅宗将修行分为三个境界：
第一境界是“落叶满空山，何处寻芳迹”；
第二境界是“空山无人，水流花开”；
第三个境界是“万古长空，一朝风月”。
三个境界中都有“空”字，三个境界就是对“空”的三种不同的理解。第一境界中的“寻”，表明人向上天追问自身起源，追问所谓“我是谁？我从哪里来？我到哪里去？”的三个千古难题。第二境界中的“无”，表明人已经从自然中剥离出来，与外在的“水流花开”自成一独立世界。而第三境界中的“万古”与“一朝”的融合同一，则说明人对有限时空的超越，经过否定之否定之后达到天人合一之境。
受禅宗思想的影响，南宋诗论家严羽在《沧浪诗话》中，提出学诗的三境：“ 其实不识好恶，连篇累牍，肆笔而成；既识羞愧，始生畏缩，成之极难；及其透彻，则七纵八横，信手拈来，头头是道也。”就诗人的主体而言，心灵最初是自由自在的，不辨美丑，处于童贞状态；当认识到规矩和成法之后，就陷入束缚和捆绑之中；最后摆脱一切外在的桎梏，获得了主体与客体的契合，也获得了真正的、纯粹的自由。这时，方能“行住坐卧、无非是道，纵横自在，无非是法”。
严羽之后，诗人潘德兴又云：“诗有三境，学诗亦有三境。先取清通，次宜警炼，终尚自然，诗之三境也。”潘氏是在说诗，其实何尝不是在说人生呢？返朴归真的人生，就是一朵“出淤泥而不染”的荷花。
最终将禅学、诗学与人生哲学融会贯通，铸为一体的，是晚清一代宗师王国维 。他在《人间词话》说——古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界："昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。"此第一境也。"衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。"此第二境也。"众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。"此第三境也。此等语皆非大词人不能道。然遽以此意解释诸词，恐为晏欧诸公所不许也。"
第一境界:晏殊《蝶恋花》
槛菊愁烟兰泣露,罗幕轻寒,燕子双飞去。明月不谙离恨苦,斜光到晓穿朱户。
昨夜西凤凋碧树,独上高楼,望尽天涯路。欲寄彩笼兼尺素,山长水阔知何处!
第二境界:柳永《蝶恋花》
伫倚危楼风细细,望极春愁,黯黯生天际。草色烟光残照里,无言谁会凭阑意。
拟把疏狂图一醉,对酒当歌,强乐还无味。衣带渐宽终不悔,为伊消得人憔悴。
第三境界:辛弃疾《青玉案》
东风夜放花千树,更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤萧声动,玉壶光转,一夜鱼龙舞。
峨儿雪柳黄金缕,笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度,蓦然回首,那人却在,灯火阑珊处。
有人认为，人生三境界不外乎是为自己、为家庭、为社会。也有人用一段充满禅机的语言来说明人生三境界，这便是：“看山是山，看水是水；看山不是山，看水不是水；看山还是山，看水还是水。”还有人用三首诗来道明人生三境界的禅理：境界之一，觉而未悟，弃世绝俗，如（唐·柳宗元）〈江雪〉“ 千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”境界之二，悟而未透，返虚入明，如（唐·王维）〈鹿柴 〉“ 空山不见人，但闻人语响。返影入深林，复照青苔上。”境界之三，通透圆融，已臻化境，如（宋·苏轼）〈和子由渑池怀旧〉：“人生到处知何似，恰似飞鸿踏雪泥，泥上偶然留指爪，鸿飞哪复计东西？”凡此种种，值得推崇的还是王国维所说的，“古之成大事业，大学问者，必经过三种之境界：‘昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。’，此第一境也。‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。’此第二境也。‘众里寻她千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。’此第三境也。”
也许在实现生活中，理想、事业、爱情或是别的什么奋斗目标，正当你苦苦追寻它时，却茫茫然失去了，你，应该何去何从呢？是凭栏张望，怨天尤人呢，还是面对随风而逝的黄叶长叹――“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”呢？
也许在实现生活中，如果精挑细选，左思右想终于选定一个志向，一个爱人或一个别的什么目标，你会怎样呢？是不是要全力以赴将之变为现实呢？而当你为之付出，当你执蓍追求得几乎坚持不住时，你又会如何？是不是会预计一下坚持与退缩的后果，然后热血沸腾、勒紧裤带对天长啸――“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”？
也许正是这样，你为所奋斗的目标不断的付出，例如为找到心爱的姑娘的住址悄悄的打听，暗暗地盯梢都一直一无所获；为考上向往已久的大学不住地埋头苦学却屡屡摸底测试分数都不够；为当上心仪已久的职务上下走动却不见动静……然而正要放弃努力感叹不行了，没希望时却听到“她”在家门口殷情地邀你进去作客；竟收到了向往已久的大学录取通知书；竟被朋友拥到桌前干杯庆祝“竞选”成功……啊，“众里寻她千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”呀！
许多时候人生就是这样，有迷惘、执蓍，也有豁然开朗。无论理想、事业、爱情或别的奋斗目标，尽管每人的形式不尽相同，但都不断的经历着，反复着人生的三境界。
不管你独上高楼，不管你衣带渐宽，不管你蓦然回首，只要你舍得付出敢于奋斗就会有开始，就有可能收获。我们不能企盼每次为之衣带渐宽的伊都值得你终不悔，不能企盼每次蓦然回首那人都在灯火阑珊处等着，但只要敢独上高楼，只要肯衣带渐宽，愿意回首。你的理想，你的事业，你的爱情，你的奋斗目标总会有实现的一天。
从接受美学的角度来看，这三首词句实际上经历了不同时代、不同角度的解读。最初的文本意义是追求爱情的“三部曲”，王国维将此引申为读书、欣赏的“三境界”。后来又发展为“人生三境界”。每当我们有所追求时务必记住自己身处何处，清醒的认识到自己的环境，制定自己的奋斗目标，锲而不舍，定能成功。
