从前有个国王，临终时将大笔财产分给了三个儿子。两个大王子整日花天酒地，很快将父王的遗产挥霍一空，后来的日子穷困潦倒。
小王子虽然继承了王位，生活却十分俭朴。过了几年，王后为他生下一个天仙般的女儿。等小公主长大后，他命人在地底下建起一座城堡，随后将建造城堡的工匠统统杀掉。
接着，国王把公主关到城堡里面，然后在各地贴出告示：谁能在地堡中找到公主的藏身处，就把公主许配给他，但如果找不到，就得掉脑袋。
许多青年男子都到地下城堡里寻找，可没有一个能活着出来。
后来，有个精明英俊的小伙子也想碰碰运气。他先找到一位牧羊人，再三央求人家把他藏到一张金羊皮里面，然后领着他去见国王。牧羊人答应了，取出一张金羊皮，盖到小伙子身上，用针线缝好，又在羊皮里备足饮水和干粮，随后带进宫里。
国王看到眼前的金羊，觉得非常新鲜，就问牧羊人：“你愿意把这只羊卖给我吗?”
牧羊人连连摇头，“国王陛下，那可不行，这羊不能卖。要是陛下喜欢，我倒愿意暂时把羊留下，但三天以后必须还给我。”
国王走进地堡大门，穿过许多暗道，来到一扇暗门跟前，高声念动咒语：“地神萨塔拉·马塔拉，快快开门啦!”话音刚落，门吱呀一声开了。接着，他又牵着羊穿过许多暗道，走到另一扇暗门前，再次念动咒语：“地神萨塔拉·马塔拉，快快开门啦!”
门又自动打开了。这间密室正是公主的卧房，里面的陈设十分奢华，地板、墙壁和屋顶都用白银铸成。
国王同公主拥抱问候，随即把金羊送给她。公主非常惊喜，轻轻地抚摸小羊，逗它玩了一会儿。突然，小羊猛地一蹿，跑到了门外。公主大喊：“看呀，父王，小羊跑了!”
国王回答：“那毕竟是只羊羔，随它在地堡到处跑吧。”
说完，国王出了地堡，独自回宫。
到了晚上，小伙子脱下羊皮，走进公主卧房。公主见他相貌英俊，不由心生爱意，开口问道：“你为什么伪装成一只小羊呢?”
小伙子回答：“那么多水进到地堡，却找不到你，还为此丢了性命。没办法，我只得想出这一招，才有把握找到你。”公主赞叹说：“你干得非常出色，但还得过最后一关，才算大功告成。
到时候，父王会把我和地堡里的女仆都变成小鸭子，然后问你哪只鸭子是公主变的。记住，只要看到哪只小鸭子回过头去，用嘴巴梳理翅膀上的羽毛，那一只就是我。”
两人在地堡里呆了三天，恩恩爱爱，有说不完的话。
这时，牧羊人求见国王，要领回金羊。国王来到地堡，要把小羊带走。公主心里舍不得，央求把羊留下。
国王解释说：“女儿，留下可不行，这是我向人家借的。”说完把羊牵出地堡，还给了牧羊人。
小伙子刚出宫门，就脱下羊皮，返回去求见国王。“陛下!
我肯定能找到您的女儿。”
国王见来人十分英俊，就劝他说：“小伙子，你还年轻，我实在不忍心。很多人为这丢掉性命，你肯定也活不成。”
“陛下，就按您告示上讲好的，要么找到公主，要么掉脑袋。”
于是，他径直进了地堡，穿过许多暗道，走到一扇暗门跟前，对身后的国王说：“请陛下念那句咒语吧。”
国王故意问：“什么咒语?是不是‘开开开夕、‘关关关夕那类话?”
“当然不是，请陛下快念‘地神萨塔拉·马塔拉，快快开门啦!”，国王气得直咬胡子，但只得念了一遍。话音刚落，暗门就自动开了。他们又继续往前走，到了第二扇暗门，国王被迫再次念咒语开门。就这样，小伙子找到了公主。
“不错，你的确找到了公主，可现在，我要把她和所有的女仆都变成小鸭子，要是你能猜出哪只鸭子是公主变的，我就把她许配给你。”国王说。
眨眼间，国王就把她们全变成了小鸭子，随即将鸭群赶到小伙子面前。“你指指看，那一只是我女儿变的?”
这时，公主照约定的暗号，回过头去用嘴巴梳理翅膀。
小伙子大喊：“梳理翅膀的那只就是公主。”
