今天，在世界各国的大城市里，汽车恐怕是最常见的了。从1886年卡尔·本茨制成第一辆以汽油发动机为动力的机动三轮车算起，汽车的发展不过一百多年的时间。但是，如果我们稍微留意一下马路上行驶的五花八门的汽车，我们就会发现它的发展速度确实惊人。
按通常的定义，汽车是指由本身装备的动力装置驱动的、具有4个或4个以上车轮、不依靠轨道和架线、在陆地上行驶的车辆。很显然，在依靠人力和畜力作为动力的时代，汽车是不可能有的。但也许有人会问：像船一样借助风力行不行?不行!事实上早在17世纪初，荷兰人就尝试过用风帆和风车来驱动车辆。但尽管荷兰是个“风车之国”，风力资源非常丰富，这种尝试还是不了了之了。其中最主要的原因恐怕是车辆在陆地上阻力大而靠风行驶的车辆很难稳定。所以真正的汽车是在蒸汽机诞生以后才诞生的。
说到蒸汽机，人们会立即想到詹姆斯·瓦特。也许很多人还知道有关他小时候看到壶盖被蒸汽推动的传说。但是，第一台蒸汽机并不是他发明的，而是他的同胞纽可曼发明的。只是纽可曼发明的蒸汽机效率出奇地低。尽管如此，这种蒸汽机在1760年前后已被广泛用于煤矿的排水了。到1765年，瓦特把它改造成了效率高、功率大而又经济的蒸汽机。从此以后，蒸汽机才被广泛地用于各种需要动力的场合，引发了一场工业革命。
1769年，即瓦特改进蒸汽机4年后，法国陆军军官尼古拉制造了第一辆安装有动力的“车”。那是一辆长达7米的三轮车。由蒸汽机推动前轮前进，就像在大型排子车前用带车轮的蒸汽机代替马一样。这辆车的速度很慢，大约为每小时3.6千米，比人的步行速度还慢，而且行驶不能超过12分钟，第二次试车就翻车摔坏了。所以这次尝试是以彻底的失败告终。尽管如此，这次尝试却带动一些国家相继开始了蒸汽机汽车的生产。到1790年，巴黎已经出现了蒸汽机公共汽车。在19世纪初期，英国的一些城镇间已有行驶在定期路线上的时速为20千米左右的12～16座的蒸汽载客汽车了。这种汽车尽管在我们今天看来相当落后甚至觉得可笑，但已被经营驿马车和铁路行业的人视为未来商业上的劲敌。于是，这些人大造舆论，说这是一种很危险的车，并在1865年成功地鼓动议会制定了一条相当可笑的法律。规定：如果汽车前没有一个手持红旗做先导的人，就不准行车，而且汽车的时速只能在4英里以下，尽管在1828年生产的汉考克的企业号时速就已达到了32千米，而且能乘坐22人。这条可笑的法律直到1896年才废止。在这段时间即1865～1896年期间，英国的汽车制造几乎没什么发展。所以值得一提的是：在科学技术的发展史上常常可以看到由于商业的原因而阻挠新的科学技术的发展的例子。甚至于那些曾经以他们的聪明才智为科学技术的进步做出过杰出贡献的伟大人物有时也会犯这样的毛病。著名的发明家爱迪生就曾极力压制特斯拉，因为特斯拉的交流电技术威胁到了直流电给爱迪生带来的巨大的商业利益。
在19世纪，由于对电的研究已达到了相当的水平，人们已经能制造出性能良好的蓄电池和直流电动机，有的实验室甚至用几十节电池串在一起做大型的电解实验。在这种情况下，人们很自然地想到了用电来驱动车辆。于是发展出了电力车。这种汽车比蒸汽汽车轻便多了，而且不用烧煤，也就没有滚滚的浓烟。另外，它几乎没什么噪音。由于有这些优点，所以这种车一时间颇为流行。其中比利时捷那吉制造的加米·康坦特号流线型电力汽车，在1899年5月首次突破了每小时100千米的大关，创造了时速105.9千米的惊人记录。这是当时速度最大的交通工具了。不过要说明的是：当我们提到速度记录时，通常都是指这种交通工具能达到的最高速度，而不是长时间行驶的平均速度。
但是，电力汽车有个致命的弱点：它虽不烧煤，但耗电很快，走上80千米路就必须停下来充电。我们知道，充电是个很慢的过程，所以往往耽搁很长时间。这就使它注定要被淘汰。而蒸汽机汽车的毛病就更不能饶恕了：又大又重，很容易破坏道路。见过蒸汽机汽车的人恐怕头脑中都会有这样的画面：一个又大又沉的冒着浓烟的怪物，大声吼叫着在路上慢慢地行进。这个画面几乎将蒸汽机的所有毛病都刻画出来了：除了破坏道路，还有浓烟，噪音、速度慢、不易操作等。所以尽管后来又出现了以石油代替煤的美国的斯坦利蒸汽汽车，蒸汽汽车还是摆脱不了被淘汰的命运。
到1920年，在路上几乎看不到蒸汽汽车和电力汽车了。而在我国，最早出现的汽车是在1902年从外国引进的，初见于上海，多装汽油发动机。故称之为汽车。可见任何一种产品都有它的历史性，一旦完成了它的历史使命就必然要退出舞台，不管它自身愿意与否。
