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因果。

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  01

  草儿一边编蚂蚱一边问芳儿:“你手上生了冻疮,还沾得水吗?”

  冬天的日头没有一点温度,照得人遍体生凉,芳儿爬起来瞧瞧草儿手上的蚂蚱道:“等你编好这只蚂蚱,我就去外头找个郎中。”

  两人正说着,远远瞧见二姨娘房里的李妈妈拐过了月亮门。

  草儿推了推她道:“听说李妈妈懂点药理,你赶紧的,去讨个偏方,就不用去外头花钱了。”

  芳儿点点头道:“你等我回来再编。”

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  02

  芳儿一路追随李妈妈来到后厨。府里有规定,后厨不准闲杂人等进入,她便悄悄绕到窗口,透过扑面的热气和烟气,四下寻摸李妈妈的身影。

  这一眼,便看见了不寻常的一幕。

  厨房里当时有两人,一个是李妈妈,另一个是夫人房里的王妈妈。两人各自为主子炖药煲汤,时不时唠两句家常。但就在王妈妈去另一边取佐料的时候,芳儿眼睁睁瞧着李妈妈掀开旁边的砂锅,滴了什么东西进去。

  那动作迅疾无声,王妈妈走回去的时候,李妈妈已像什么都没发生一样,继续跟王妈妈拉家常。

  芳儿转身就跑,不想刚动身,就踩到地上一根柴火棒子, 虽然她及时捂住了嘴,但就在她蹲下的那一瞬间,李妈妈刀子般的眼神已经飘了过来。

  芳儿缩在后窗沿下,屏住呼吸,听到屋内的王妈妈问:“怎么了?”

  李妈妈推开窗看了看道:“可能是猫儿。”

  王妈妈道:“前几日厨娘制了些腊肉和鱼干,那馋嘴猫儿定是为这些东西来的。”

  李妈妈走回去打岔道:“夫人近来害喜严重吗?当年二姨娘怀着岚哥儿的时候,整日吐个不停,后来买了昌兴隆的果子蜜饯吃,竟缓和不少。你也去瞧瞧,若是觉得那果子蜜饯还行,给夫人试试也无妨。”

  窗沿下,芳儿一动不敢动,直到听见开房门的声音,两个妈妈说说笑笑走远,她才慢慢站起。

  老爷是在原配夫人去世前,纳的二姨娘,次年,二姨娘就生下长子;原配夫人去世后,他又纳了现在的夫人做填房,现如今,新夫人又怀孕了,一旦一举得男,岚哥的地位就不保了。饶是芳儿再蠢,也知道厨房发生了什么,知道一旦被发现,她的小命危矣。

  她灵机一动,将腰间挂着的小竹笼扯下来,那是草儿亲手为她编织的挂件。两人原本说好,将两只蚂蚱编好,放到小竹笼里的。她毫不犹豫地将小竹笼扔在地上,快步离去。

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  03

  李妈妈带着汤品回到二姨娘房里时,二姨娘正在听岚哥儿背书。两人暗暗交换眼神,二姨娘随即示意伴读和丫头带岚哥儿离开。

  “顺利吗?”二姨娘小声问。

  李妈妈点点头:“东西倒是下进去了,但我总觉着外头有人。我和那老货一起出来,半道我折回去,只看见一个背影,像是洗衣房的人,还在路上捡到这个。”

  李妈妈说完,掏出那个小竹笼,简单精致,好看极了。

  二姨娘瞧了瞧,冷笑道:“是洗衣房那个叫草儿的死丫头。她爹原就是做这行的,所以她最会用竹篾条编东西,岚哥儿小时候还玩过她编的蝈蝈笼。”

  李妈妈为难道:“这可如何是好?”

  二姨娘慢悠悠道:“眼下是咱们老爷升迁的关口,新入府的那位又有了身孕,那个草儿常年待在洗衣房,出来送衣服都有记录,那是万万出不得人命的。不过这样的丫头,大字不识一个,若是再听不见说不出,那和死人有什么区别?”

  李妈妈:“二姨娘明智。”

  天气越来越冷,草儿那日在外头洗了一天衣裳,喝了厨房送来的姜汤后,竟然病倒了,高烧不退,昏昏沉沉。

  半个月后,草儿终于清醒过来,然而耳朵和嗓子都烧坏了,失聪失声。管家找了个郎中来看,那郎中直叹草儿恢复无望,今后怕是个废人了。

  管家惋惜地叹了口气,废便废了吧,总归是个洗衣女,只要手没废掉,也不耽误干活儿。

  草儿为此哭了几日,不过她天性单纯豁达,加之旁人待她比从前更加友善,她慢慢接受了自己的变故。

  那段时间,洗衣房里的人都只顾着对草儿好,无人在意芳儿的异常,只当她是为好友草儿伤心悲痛。

  他们并不知道,芳儿夜夜噩梦。因为她比谁都清楚,从不生病的草儿为什么会变成一个废人。她只要看到草儿,便会想起那日她蹲下来的瞬间,李妈妈那刀子一样的眼神。

  万一李妈妈最终发现窗外的人不是草儿怎么办?万一哪天李妈妈辨认出她的背影怎么办?草儿什么都没做,却落了个这样的下场,如果她暴露了,再加上栽赃这一条,她还能有命吗?

  芳儿惶惶不可终日,思虑再三,做出个决定:她要去投靠新夫人,她要向新夫人说出那日的所见所闻。

  二姨娘虽然是府中老人,儿女双全,但她说到底也只是个家世不好的姨娘,先夫人死了,何老爷便娶了新夫人,二姨娘再得势,也永远都是二姨娘,永远骑不到夫人的头上!眼下夫人怀着身孕,孩子落地便是嫡子嫡女,那决不是岚哥儿和其他哥儿姐儿能比的。

  芳儿想通以后,一刻也不想再等,找个送衣服的借口,急匆匆去见新夫人。

  没想到,新夫人听了她的控诉,竟然很平静,只淡淡道:“此事你知我知即可,不要再声张。”

  芳儿小声抽泣:“夫人,我是真的害怕。若是李妈妈哪天认出了我,我该怎么办啊?”

  夫人问道:“这事儿已过去多日,二姨娘找过你吗?为难过你吗?”

  芳儿刻意忽略草儿的遭遇,摇摇头:“没有,所以我才更害怕。”

  夫人道:“这样吧,明儿你就来我院里,在外头做些洒扫的活儿。你为我好,我护你是应该的。”

  芳儿大喜过望,连连磕头:“多谢夫人爱护!”

  芳儿走后,王妈妈长出一口气道:“当时我就觉得不对,这老货怎的就这么巧进来熬汤?亏得咱们没喝。”

  夫人道:“前夫人无子,二姨娘想的是,若我的儿子生不下来,那么她的庶长子便会成为府里真正的长子,以后继承家业。她作为生母,日子会更好过些。可怜天下父母心,就是没用在正经儿地方上。”

  王妈妈:“小门小户的东西,活了那么大岁数,没一点眼界。”

  夫人:“且让她这样闹着吧,若是不让她下药,指不定还会翻出什么浪。不如就让她在明处使坏,这样才能保证我的孩子顺顺利利生下来。嗯,芳儿且留着,等孩子生下来,和那房算账的时候,能派上大用场。”

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  04

  日子一天天过,转眼便过了年。草长莺飞之时,府里的嫡长子呱呱坠地,而后何老爷官升一级。双喜临门,府里上下喜气洋洋、一派祥和。

  何老爷对这个儿子极为重视,恨不得整日捧在手心里相待。新夫人家世好、年轻美貌,又生了嫡长子,其地位不言而喻。

  嫡长子过了百天后,越发露出聪明伶俐相,更得何老爷欢心。

  有一日,何老爷休沐,和何夫人逗儿为乐,夫人突地闷闷不乐。

  何老爷道:“好端端的怎的皱着眉头?”

  夫人漫不经心道:“前几日儿子看着有些不适,郎中瞧过,又为我号了脉,说我在孕期服了些药物。说来也巧,原洗衣房的洗衣女有一日来告,她亲眼瞧见二姨娘房里的李妈妈往我的羹汤里下了东西。说起来都是小事,但咱们儿子能顺顺当当生下来,明儿个定是个中用的。”

  何老爷将儿子递给奶娘道:“竟有这样的事?”

  次日晨,府中上下所有人等皆被叫到院中集合,管家带人将府里翻了个遍,最后在李妈妈的榻下翻出几包不知名的干草。

  经两名神医圣手判别,皆确认那几包干草原产自西南地区,有毒,若孕妇误服,很容易胎落伤身。

  恰在此时,芳儿跪倒描述那日在后厨所见所闻,人证物证俱在,李妈妈无法,独自承担所有罪责。为了保全何府的名声,何老爷派人将李妈妈遣送至老家,将二姨娘禁足,一双子女一并交给夫人照管。

  至此,这件事总算是彻底了结了。最高兴的人,莫过于芳儿。当初辗转难眠,不惜得罪二姨娘,做出向夫人报信的决定。如今夫人大权在握,府中上下人人皆知她是夫人院里的人,且保护夫人母子有功,谁见了不得招呼一声芳儿姑娘呢。

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  05

  一日,夫人将芳儿叫到屋里,说道:“你平时兢兢业业,又是府里的老人,一直在这院儿里做粗使丫头,大材小用了。”

  芳儿心慌:“只要夫人看得上我,给夫人做一辈子粗使丫头我也愿意!”

  夫人笑:“管家那日来找我,说是府里缺个采买的丫头,你若是愿意,往后便去做这份差事,可好?”又摘下手上的镯子道,“赏了你吧。”

  芳儿心花怒放。采买丫头那可是一等一的好差事,不用拘在府里干活,油水儿还多。

  次日午后,芳儿打算出门给自己做两套新衣裳。走到花园僻静处,见四下无人,她美滋滋地对着日头抬起手臂,想看看那只玉镯到底有多通透。

  她眯着眼睛看了一会儿,小声嘀咕:“可真是好东西啊!”她忍不住转了几圈,结果一时大意,竟一脚滑进池塘里。

  前几日,管家刚找人淘了池塘,当下水深得很。芳儿不识水性,只顾在水里扑腾,越扑腾脚下越没底,渐渐从湖边漂向了湖心。就在她筋疲力尽之时,她看到不远处的长廊里,闪过一道熟悉的身影。

  是草儿

  她用尽余力挣扎大呼:“草儿!救我!草儿!这边!救我!”

  任她喊破了喉咙,草儿也毫无反应,一直目视前方,双手捧着浆洗干净的衣裳,徐徐走远。

  她绝望地瞪着眼睛,慢慢下沉,透过清澈的池水,她好像是一只竹篾编织的小笼子。她想起那个冬日的午后,她和草儿坐在阳光之下玩耍。草儿先编了一个小竹笼给她,又要编两只蚂蚱装进笼子里。草儿说:“芳儿姐,这两只蚂蚱,便是咱们两个,以后谁欺负了谁,都有老天看着呢。”

  草儿走到长廊尽头,隐隐觉得身后有异动。她回首环顾一周,只看见波光潋滟,晴空万里,并没有别的。

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