在所有哺乳动物的行为中，对性刺激的各种反应构成了最复杂、在某种意义上也是最不寻常的一组征候。这些反应可能包括脉搏、血压、呼吸频率、外围血液循环、腺分泌、感观能力、肌肉运动的变化以及前一章内所描述过的其它各种生理现象。当所有这些反应达到顶点时，个体就会经历我们称作性高潮的阶段。我们有理由相信，大部分在前一章内提到过生理变化在最轻微的性反应中也都存在，只是由于个体的全身运动受到限制而无法达到性高潮。
性反应和性高潮的各个方面在不同的个体身上会可能有非常不同的表现。激发反应的刺激源可能存在强度、延续性、持久性方面的差异，而且动物的性反应并不仅仅取决于不同的刺激源，也取决于动物当时所处的生理状态和心理环境。性反应最显著的特征就是它在任何两个个体身上都不可能是相同的。另一方面，不同个体在性反应中最明显的差异是全身运动的情况，特别是伴随着性高潮的痉挛和收缩。尽管这些差异有时是非常显著的，但在所有哺乳动物中，包括人类和类人动物，性反应的基本生理模式都是一致的。更重要的一点是，至少在人类中，两种性别的性反应模式基本上也是一样的。
本章中的记录强调的是各种性反应在身体上的真实表现。不管有多少描写性的诗歌与小说，有多少加诸人类性行为上的道德和社会意义，性反应实际上是动物生理机能中真实的、物质性的变化。本章描述的是动物总的生理变化。
所有生物，包括动物和植物，都具有一个重要特征，即对被触摸的反应能力。所有生物体正常的、第一步的反应就是挤压任何所接触到的物体。单细胞动物常常成堆聚集在某个物体上。诸如蟑螂之类的多细胞动物也会成群聚集在角落里。婴幼儿喜欢依偎在其他人的身体上，性格比较开放的成年人只要有机会也会这样做。
当这种接触导致疼痛，或使动物经受过高或过低温度时，生物体就会作出逆向反应，从刺激源旁移开。比较高级的动物可以通过经验来达到条件反射，在这种不舒服的接触还只是有可能发生的时候就作出逆向反应。对于成年人类而言，道德规范和社会习惯会促进这种条件反射，所以他们常常对于接触其它生物的身体很反感。但是逆向反应很可能都是习得反应，因而不能代表生物的先天本质。婚后性生活的各种问题以及对社会生活的不适应等常常都是因为不理解对触觉刺激的这种正常生理反应而造成的。
如果动物从刺激物旁逃开，就不会有什么心理现象发生。但如果动物对刺激物的反应是对其挤压，就会有一系列的心理现象出现。如果这种触觉刺激变得有节奏，或者受到的压迫一直持续，反应的程度就会增强，神经肌肉张力也会增加，发展为明显的性反应。
脉搏加快是哺乳动物对触觉或其它性刺激最明显、最为广泛注意的反应结果。脉搏加快可能是性激发的必然结果，不过要确定这一点我们必须进行更广泛的研究。遗憾的是，在各种文献中很难找到对这些反应的准确测量，其实这些测量结果是很容易用自动记录工具得到的。
关于人类有少量的相关记录。记录表明，当性激发，特别是达到性高潮的反应发生时，一个人的脉搏可以由正常时的每分钟70到80次增加到每分钟150次或更多。这种脉搏接近运动员在运动中，或一个人重体力劳动中能达到的最大值。在这一点上有相当大的个体差异，同一个体在不同的情况下也可能有很大差异。我们有记录显示有些个体可以在得到最大程度的性激发时脉搏可以达到150，而且通常要达到这个脉搏才会达到性高潮，但有时也会在受到没有那么强烈的刺激时就达到性高潮，而脉搏并不超过100。疲劳、饥饿、健康状况差、心理障碍、走神以及其它因素都会导致性高潮时脉搏下降。在其它动物中（包括狗）也有类似脉搏在性行为中加快的数据。
很多人都会观察到自己和性伴侣身上性反应导致脉搏加快的现象。这就为决定我们研究中对象经历的性质提供了方法。有些人怀疑是否所有的女性都能够分辨性激发，是否她们都能在研究中提供正确的报告。对于我们这些主持访谈的人来说，这种担忧基本上是没有必要的。男性意识到自己得到了性激发并不需要观察自己的阴茎；同样，一个女性对于自己是否对性刺激作出了反应、何时何地作出了这样的反应也一定是很确定的。有些年轻女孩或没有什么经验的妇女确实会在被要求提供自己性经历记录时表示犹豫，但那是不清楚“性激发”一词含义的缘故。因此我们标准的做法是向她们解释性激发通常会伴随着“脉搏加快、心跳加重和呼吸加深”。这种描述几乎总是能马上使调查对象认识到自己是否在性接触中有过这种经历。我们可以大胆地作出判断：一个智力正常的人，如果在性接触时从来没有意识到哪怕一点点这种血液循环失调现象，他就实际上没有什么性激发。
动物在受到性激发时血压会显著升高。对于人类女性或男性的这种测量数据很少，但已有的数据表示在正常情况下为65的舒张压在性高潮时会达到120到250或更高。在对狗的研究中也发现了类似现象。然而，即使在关于人类如此之少的记录中也表现出了相当大的个体差异，而且很可能在同一个个体的性经历中也有着各种差异。对于这一点，我们有必要也有可能收集更多的数据。
在性交和其它性行为中偶尔会出现半身不遂、中风甚至死亡的现象。一般的医生在行医过程中总是会遇到一两件这样的病例。在这些例子中致病或致死的原因一般是伴随着性行为的血压升高或血管堵塞等问题，特别是本来就患有高血压的老年人身上更容易出事。对于这一问题任何新搜集到的数据都会是很有价值的。
在性激发过程中，可能是由于动脉受到了直接的神经刺激，血液被迫流到身体外围区域。例如，性激发过程中的个体脸会变红。这种色泽上的变化很容易被别人注意到，即使个体只是因为碰到朋友而受到非常轻微的性激发的时候也是如此。在性激发达到最大程度时，有些个体脸色的改变会非常剧烈，整个胸部和喉部也会变成大红、暗红或红紫色，生殖器区域也会变成很深的颜色。
人们可能会感觉到自己和性伴侣身体表面的温度升高。这部分是由于外围血液循环的缘故，也许是性反应中神经肌肉紧张增强的结果。冰冷的双脚在性活动中也会变得温暖。将性激发描述为发烧、发光、发热、温暖等都证实了人们普遍认为有身体表面温度升高现象的出现，但是并没有人在这一方面做过精确的测量。即使身体表面的温度确实有变化，也没有数据可以表明这种变化是全身性的或者确实是由性激发造成的。
性反应中的外围血液循环跟其它情绪状态下的变化是一致的。困窘、愤怒或激动（但不是恐惧）的人脸也会变红。既然副交感神经系统是其它这些情绪状态中血管扩张的原因，也许这一神经系统也跟性反应有关。性的泛红不可能是肾上腺或交感神经刺激的结果，因为这两种组织是使血管收缩的，那是导致恐惧的人脸色发白、身体发冷的原因。
