按照通常的观点，人类的性生活主要就是一个人让自己的生殖器与某个异性的生殖器相接触。与此相联系，作为附带现象和前期活动是触摸和亲吻对方身体。这一活动被认为是出现在青春期，而且是以生育为目的。然而我们了解到的事实却与这一观点不一致：首先，有些人只被同性的人以及自己的生殖器所吸引。其次，有些人的性行为完全无视性器官的存在，而是使用身体的其它部分，我们称之为性变态者。最后，有些儿童很早就对自己的生殖器感兴趣，并能达到性兴奋。
精神分析部分地依据上述被人忽视的事实，得出了与通常观点不一样的看法，并引起人们的惊诧和否定。精神分析的主要发现是：
一、性生活不是开始于青春期，而是在出生后不久就有了。
二、应该在性和生殖器之间作出明确区分。前者是更为广泛的概念，包括许多不涉及生殖器的活动。
三、性活动包括从身体某些部位获得快感的功能，这一功能后来才成为生育功能的协助者。这两种功能往往是不一致的。
第一个发现是最出人意料的。实际上我们已经发现，在童年早期就有性活动，其身体的反应是十分明显的。人们对此否认，只是囿于传统的偏见。这些反应与成人性生活中的某些现象如痴迷于特定的对象、嫉妒等有着联系。进一步研究发现，童年早期的性活动到五岁达到高峰，然后处于一个休止或潜伏的时期。在此期间，活动停顿了，有许多东西忘记了。到了青春期，性生活重新开始。为什么人类有这样两次高潮？有一种解释是，人类来自一种哺乳动物，本来这种动物在五岁时就达到性成熟，但是一些外部影响打断了该物种性发展的直接进程。人类性生活不同于其它动物的地方如性能量周期性的废除、月经期在两性关系中的作用等等，都与此有联系。重要的是，早期阶段那些事件除了一些残痕，都已经被童年记忆遗忘了。神经症的病因、精神分析的治疗技术都涉及到对这一早期阶段的追溯。
人出生后，成为性感带并提供性能量需要的第一个器官是口腔。开始的时候，所有的精神活动都是为了满足口腔性感带的需要。当然，口腔的活动首先是为了得到营养、自我保存，但婴儿坚执地吮吸，尽管是来源于摄取营养，还有一种获得超出营养的快感满足，因此应该将它看作是性的。
在这个口欲期，随着牙齿的生长，施虐冲动已经偶尔发生，在第二阶段会大大增加，我们称之为肛欲期。这时儿童会在攻击和排泄功能中寻求满足。所谓的施虐狂，不过是纯粹的里比多动力和纯粹的破坏动力的结合，这一结合在以后接连不断地持续着。
第三阶段就是人们熟知的阴茎欲期。其实这已接近性生活采取的最终形式。值得注意的是，这一阶段起作用的不是两性生殖器，而仅仅是男性生殖器。这时儿童相信古老的肛门生小孩的说法，对女性生殖器一无所知。
随着阴茎欲望的到来及发展，男孩和女孩开始了不同的历史。他们都进行了性探索，以“阴茎是普遍存在的”作为出发点。男孩进入俄狄浦斯阶段，开始玩弄自己的阴茎，同时幻想以阴茎实现某种与母亲有关的活动，后来由于阉割威胁和看到女性缺少阴茎，经历了其生活中最大的创伤。而女孩曾想做跟男孩同样的事情，后来逐渐认识到自己没有阴茎，或者更为确切地说，认识到自己的阴蒂是劣等的，这对她性格的发展有着深远影响。由于在首次竞争中遭遇失败，她开始经常逃避性生活。
如果认为这三个阶段是十分明确地前后相继的，那就理解错了。一个阶段既可以接着另一个阶段出现，还可以互相重叠，或者并列存在。在早期阶段，不同的本能彼此独立地要求获得满足。到了阴茎欲期，其它的性动力从属于占据首位的生殖器，这意味着追求快乐的全部冲动开始协调地转化为性功能。到了青春期，也就是第四阶段的状况是：1。某些早期里比多贯注被保留下来；2.其它活动作为预先附属的活动被纳入性功能，它们产生的满足被称为前期快乐；3.还有一些动力受到压抑，或者以其它方式被自我利用，由此形成性格特质，或者因目标转移而升华。
——精神分析纲要
