第六章 百炼精钢
三人再走片刻，已至矿场边上。庄勉出身武林世家，如何见识过这等冶炼钢铁之所。看见每一物均觉好奇，不住发问。孟百岁忙着查看各处，便由芍药代为回答。只是芍药所知有限，常常答非所问，或者干脆一句“我也不知”。
三人及矿井近处，一黑衣汉子远远跑来，向孟百岁施礼道：“孟巡谷好！”又向芍药吐了吐舌头，神情甚是滑稽。突见庄勉站在一旁，不禁面现惊奇之色。
芍药嘻嘻一笑，道：“杨平哥，这位是谷中贵客庄公子！”
庄勉抱拳道：“见过杨大哥！”
杨平回礼道：“庄公子好！”脸上却仍露出疑惑之意。
孟百岁向庄勉道：“杨平乃我谷中能匠，谷中采铁矿，炼铁石，均由其一力承担，实是我花王谷中第一功臣！”说完呵呵一笑。
杨平忙道：“孟巡谷谬赞了，矿场一切均为先祖所建，又经历代修缮增补，方有今日局面，在下只是蒙祖恩泽，予以维持而已，哪敢称什么功臣？”
庄勉道：“即便维持，那也是世间难得的技艺了！”
庄勉四下观看，见面前一座巨大山峰，经数百年采挖，已有半个山腹被挖掉，心下感叹不已，暗道：“昔日读《列子》，有愚公移山之说，原以为只是传言，不料在此花王谷竟得重现。”
杨平引三人再往前再行，待至矿井出口处，四人站定。
庄勉见一个个年轻汉子，自井口处爬出，上身裸露，每人背一竹筐或木篓，内装一块块或大或小的赭色铁石，送至井外一处空地。空地上又有数十名年岁稍长的男子，各牵驴骡，待年轻汉子将竹筐木篓挂到牲畜背上，便赶着往下方而去。
那铁石甚重，背石汉子个个气喘如牛。一旦将铁石扶上畜背，便一跤坐倒，自腰间取出水壶之类的容器，大喝一阵。不过也只休息片刻，便又下井而去。
庄勉心下不忍，摇头道：“原来采铁石一事，竟有这般辛劳！”
杨平道：“这矿山已历数代，越挖越深，此处每一口矿井都深入地下数十丈。井下密不透风，须另挖气孔方能入内，且漆黑如夜，还须广置灯火照明，即便如此，井下通道崎岖，多有阴影暗处，稍有不慎，擦伤、撞伤便不在少数。而一筐铁石又不下数百斤，这一上一下当真是辛苦之极。”
庄勉道：“寻常石头已坚硬无比，这铁石只怕更甚，能将其撬下，只怕费得极大的功夫吧？”
杨平道：“我先祖一代采矿时，尚处于山层浅处，可以火药炸开。如今深入地腹，自是远比早年艰辛。此每一块铁石，均为我谷中之人，以血肉之躯，使铜斧、铜钺、大锤、铁凿、铁铲等诸般器具，开山破石挖出。”
孟百岁叹道：“此处尽是我谷中好男儿，若非如此，又怎能使我谷内数百年富庶如初呢！” 庄勉则唏嘘不已。
少待一会，杨平便引三人离了矿井，跟着一匹装运铁石的大青骡之后，一路向下而去。
约走了二三里左右，猛听前方传来一阵轰隆隆的水声，似是百尺飞流自高空泻入水潭的声音。转一道急弯，果见一道瀑布自山崖上直冲而下，犹如珠帘倒卷，水势极大。
庄勉喜道：“这里景色当真清奇！”四人沿小路绕到那飞瀑之下，见有一个数丈之阔的深潭，被飞流一激，所蓄之水又沿着山坡猛冲向下，竟形成一道挂在半山上湍急的大河。
庄勉顺河望去，见下游急流趋缓处的河道边，立有数座高炉，正是来时远远望见之物。
庄勉甚是奇怪，问道：“杨大哥，此处怎有如此高大的石炉，又是作何用处？”却觉水声甚响，杨平等根本难以听见他所出之语。
四人沿河下行，只片刻间，便至那高炉之下。
庄勉仔细打量，见那高炉以石块、黄泥密密砌成，绝无半点缝隙，高约两丈，四五人臂展粗细，沿河建有数座。
与高炉相对的河中，有十数个巨大的木轮矗立于水流最急处，木轮一侧，又有木轴连以木板、竹板所制的巨大风叶。木轮被大水一冲，便飞也似的转动，带动风叶疾转，顿时大风急起。而风叶之上又有皮囊相连，一端纳风叶，为入风之处，另一端稍细，便接在高炉下端，为排风之所。
杨平见庄勉面露疑惑，忙道：“此乃炼铁炉，所采铁石，便在此处炼出精铁。”
庄勉“哦”了一声，问道：“那河中木轮却有何用，似是鼓风之物？”
孟百岁笑道：“小兄弟所言不错，正是鼓风所用。须知炼铁之时，若炉温过低，所产便为‘恶金’，粗鄙不堪，无法使用。因此，以急流带动木轮，便可生风入炉，提升炉温，方能炼出好铁！”
杨平又道：“这河中之物称为橐，数个连起，为排橐，若无它提高火力，断难炼出精铁。”
庄勉又问：“铁石便是放入此炉中？却又以何法炼之？”
杨平道：“这炼铁之法，自汉唐便有，公子乃读书人，不知也不奇怪。乃是将铁石砸成小块，一层铁石，铺一层良炭，再一层铁石，再铺一层良炭，如此装满高炉，点火烧制。炉下另有加炭之处，若火力不济，可再加良炭。只是火炉燃烧之际，炙热难耐，加炭之人难免要忍受煎熬之苦。”
庄勉一阵轻叹，赞道：“当真是世上无难事，人心自不坚[1]，如此繁复技艺，世间亦有人创制得出。”忽想起自身虽武功低微，但若能苦心孤诣，也必会有大成，终能报得父母大仇，心下不由一振。
几人正议论间，一灰衣少年几步跑来，禀道：“杨大监，今日铁石已放置完毕，可否开火？”
杨平右手一挥，示意点火。又将庄勉三人带至稍远的山坡上远观。
片刻不到，便见那高炉之中浓烟滚滚，待连上排橐，又过半盏茶功夫，浓烟转淡，转眼火苗窜出。几人所立之处虽已不近，但仍觉热浪袭来，远见几名灰衣少年游走在高炉四边，查勘火势及排橐转动情况，只是不知如何能耐得偌大的酷热。
此后，四人又在矿场内四处察看，孟百岁和黄芍药见多不怪，自不待言，庄勉却对一切均感奇妙。
待日渐偏西时，四人又转至炼铁炉旁，庄勉见炉后的凹槽之中已有铁汁流出，喜道：“这便成了！”
杨平摇头道：“此乃炼铁首步，要成精铁，还差的远呢！”
庄勉“啊”了一声，问道：“还差得远吗？”
杨平道：“不错，此时所出之铁，驳杂不纯，脆而不坚，难堪大用。要得精铁，还要将此铁再烧至半软时，以铁锤反复锻打，称之炼钢！”
庄勉道：“原来如此，那需炼至几次，方可成功？”
杨平道：“少则数次，多者百次，所炼越多，所产精铁越妙。汉末蜀国铸刀大师蒲元，为蜀主刘备铸神刀五千，为试刀锋，乃置一竹筒，内盛铁珠，然后让人举刀猛劈，竹筒应声断成两截，而筒内的铁珠也均一分为二，此神刀便经七十二炼。更有百炼之钢，便为世间极品。”
庄勉倒吸一口气，道：“原来须经如此繁复工序，方能大成。唉，为得一好铁，当真不易之极。”
孟百岁叹道：“世间万事皆难，哪有轻易可成之事！”忽又道：“杨平，我怎觉这炼炉中日产之铁又少了甚多？”
杨平叹了一口气，道：“我谷中铁石经累年所采，质地已大不比从前。不但铁质甚杂，含量亦不高。矿场兄弟虽不敢有一日懈怠，但产铁之量还是锐减不少啊。”
孟百岁脸有忧色，半晌方道：“铁场乃我谷中命脉，此地若有失，我谷中日后必有大麻烦啊！”
忽有一人在几人身后接道：“孟巡谷此话不错。”
几人回头看时，见两人立于身后不远，说话者乃一褐衣老者，约有六旬，花白头发，颌下短须，竖眉圆眼，长相甚是凶恶。另有一人，着蓝衣，四十多岁年纪，面色焦黄，两撇鼠须。
孟百岁等人抱拳施礼，杨平则口称：“樊巡谷，汤巡谷！”
这二人正是谷中另外两姓之首，老者乃樊方地，中年人乃汤有轩。
樊方地道：“孟巡谷方才所言一语中的，此时铁量锐减，若不加以变革，如何能使我花王谷基业得千年不败？”这老者说话响亮，一副咄咄逼人之态。
孟百岁一愣，问道：“樊兄弟还是要旧事重提不成？”
樊方地道：“不错！”
孟百岁似有不悦之色，道：“樊兄弟，你上次提及此事，已被谷主所驳，怎的又来提起？”
樊方地脸色一变，又道：“我所提之事，事关谷内千秋大计，可不是我樊方地一人私计。”
孟百岁道：“我花王谷得数百年不倒，乃六族之人同心协力所致，这谷中之人个个为公，又岂只是你樊巡谷一人不存私心。但你所提之法有违我先祖所定谷规，如何行得？”
樊方地道：“谷规乃数百年前所定，世事沧海桑田，若墨守成规，岂不是自绝己路？比如，我谷中不许外人入内，那眼前这小子，不也由你孟巡谷带进谷内了吗？”
庄勉面红耳赤，张口欲辩，孟百岁朝他摆了摆手，言道：“先祖目光如炬，所定谷规意味深远，如何能擅自兴废？庄公子献六色灵芝，于我谷中有大功，眼见他陷于深山不得脱身，难道要我谷中之人以怨报德，置他于绝地而不相救？况且谷主对你所提之事已详加解释，樊兄弟为何仍执迷不悟？”
樊方地愤愤道：“你莫要拿谷主压我，这花王谷乃六族共有，非他杨氏一家之地。若谷主糊涂，竟令我花王谷坐以待毙，又如何能服得六族人心？”
杨平乃杨氏子弟，闻听此言，脸色大变，欲出言相驳，又强自忍住，重重的出了口气。
孟百岁看了杨平一眼，森然道：“樊巡谷如此出言，对谷主大为不敬，可是对谷主心存二意吗？”
花王谷谷规中，背叛谷主乃是重罪，听孟百岁如此质问，樊方地不敢再说，神色却甚是愤怒。
汤有轩站在一旁，一直未出声，此时见孟、樊二人话不投机，僵在一起，忙哈哈大笑道：“二位巡谷均是一片为公之心，又是多年的老兄弟，何须为此事大动肝火，此事容日后再议，再议！”
孟百岁向他微微点头，却不搭话。
汤有轩道：“今日天色已晚，不如我等各自回去！”言罢，一拉樊方地衣袖，示意离去。见二人均不出声，又哈哈一笑道：“改日我请几位来家中小坐，品尝下我家娘子自酿的百草美酒，如何？”
樊方地右袖一挥，将汤有轩甩开，气忿忿的大踏步向西而去。汤有轩向孟百岁几人微微拱手，转身追了过去。
待二人走远，孟百岁长叹一声道：“我花王谷大难不远矣！”
三人均大吃一惊，芍药忙道：“孟伯伯，何出此言啊？”
孟百岁用力摇了摇手，示意不要多问，眼见天色渐暗，三人辞了杨平，原路返回至谷南。
一路上孟百岁面色肃然，始终未发一言，神色间大有忧愁之意。
原来谷中初见铁石时，中原地区战乱不断，历代掌权者为提升国力，增加军费，均将盐铁收入官营，禁止民间私采铁矿。故谷内虽有精铁，却不敢私自在中原出售，况且就近售铁，也怕花王谷为外人所知，以致误了初始的避乱之意。初任谷主年少时曾远赴大漠，与异族多有接触，他知游牧人多牛羊皮毛，却不善桑蚕、冶炼、制器等法，因此，便觅了一条秘密的途径，将谷中精铁售予游牧各族，果然大获其利，足以应付谷中日常用度开支。
这谷主颇有远见卓识，他知谷中所产精铁坚韧无比，可制日常器皿用物，亦可制刀枪弓箭。牧族善骑善射，勇悍无比，若再有大量精铁，必将如虎添翼。倘若竟然起了侵犯中原之心，那中原之国多是难以抵挡，浩劫一起，此间的父老多有死伤也再所难免。谷中六族虽避离中原，但终究曾生于此、长于此，且不可欺祖忘本。
故此，他当六族人之面定下严规，谷中所产精铁，禁止售与中原敌对之邦，以防该国日后做大，花王谷竟成了助纣为虐者。于是，数百年来，花王谷只与回鹘、大理及西域小国交易精铁，却与契丹、西夏、吐蕃等国断不通有无。虽小国寡民，出价较低，不及大国四处扩土，急需大量精铁，又国力强盛，出价高出数倍。但谷中数百年来向来严守此规，无人敢破。
近年来，谷中铁量大减，以致谷内用度捉襟见肘，樊方地等人暗自联系辽、夏等国。恰又逢大金崛起，怀吞并天下之意，正大肆搜购精铁利器，便极力主张将谷中精铁高价卖于夏、金，以获取暴利，也可保谷内用度无忧。
孟百岁却极力反对，因此事与樊方地、宋豹等人数次冲突，最终谷主出面斥责樊方地，令他日后不能再提此事，这才将此事暂时平息。
不想半年不到，樊方地竟在矿场旧事重提，与孟百岁大起龃龉。
三人回到百药居时夜色已深，芍药自去不提。孟百岁却早早躺下，庄勉见他郁郁不欢，欲劝慰几句，却不知从何处劝起，只得作罢。
好在其后谷中再无人提及此事，时间一长，孟百岁虽仍有所虑，也只道樊方地等人幡然悔悟，又或者迫于谷主严令，休了此念头，渐渐放下心来。
庄勉每日只精研家传剑法，勤练不辍。孟百岁果如前言，时常在一旁指点，又将其所学择善者相授。有此一位名师，庄勉又下得苦功，一年未到，其拳脚、剑法、内气修为与初入谷时已是云泥之别。
黄芍药亦常来百药居，她与庄勉年岁相差不多，闲暇无事时，便邀庄勉到谷中游玩。但庄勉练武极是用心，又怕遇到宋豹生出事端，十次倒有八次推脱不去。不过，在百药居内，庄勉倒与她相谈甚欢，黄芍药娇憨可爱，常让庄勉想起他失散的胞妹庄素羽，故此，他平日里对芍药亦是真诚相待、照顾有加。
这一日，年尾将至，花王谷虽有高峰挡着寒气，毕竟也是地处江淮以北，渐渐冷了起来。谷内除了松柏四季常绿外，枯草黄叶，遍地皆是。
大年二十三，家家祭灶，庄勉一早起来，见谷内下了薄薄的一层碎雪。孟百岁于十日前出谷采药，还未归来。想起去年今日，他举家数十人于太原城庄府内祭灶神、烧草马、吃糖瓜，其乐融融。不想一年之后，竟成孤身一人，茕茕孑立，于此深山大谷中凄凄惶惶，不由得心中大痛，两行清泪顺颊而下。
哭了一会，觉得心中好受一点，胡乱吃了些昨晚的剩饭，便倒提长剑，走至屋前的大松树下，温习十日前孟百岁所授剑法。
刚摆出起手之势，还未出一招。忽地，一蓬积雪罩头袭来，庄勉猝不及防中，满身便是雪花。正待整理，他一怔，喝道：“芍药，下来！”
树上一人嘻嘻笑着，一跃而下，正是黄芍药，她身穿黄色薄袄，围一条灰色貂巾，于白雪青松下，显得娇艳俏丽。
芍药笑道：“大树桩，你怎知道是我？”
庄勉撇嘴道：“这谷中还有谁会这么无聊，捉弄于我？”
芍药表情严肃的想了想，随即点头道：“那倒也是！”两人一齐大笑起来。
庄勉道：“你不是侍奉谷主吗，怎会总有这么多闲暇？”
芍药道：“谷主服了你的六色灵芝后，身体大好，现在每日闭门练功，就不需要我时时在身边侍候了！”抬头望了庄勉一眼，忽惊道：“大树桩，你怎么哭了？”
庄勉勉强一笑道：“哪有？是被你弄下来的雪迷到了眼睛！”
芍药道：“你还骗我，你明明是刚哭过。怎么了，哦，想家了是吧？没事，等明年春天，我求谷主让你回家看看，行不？”
庄勉黯然道：“我没有家，已经无处可回了！”
芍药“啊”了一声，叫道：“你爹娘呢？”
庄勉两眼一红，几欲忍不住泪水，忙扭过头，低声道：“他们都不在人世了！”
芍药双眉一皱，自言自语道：“怪不得问了你几次，你都不说。”她呆呆的望了庄勉一会，脸上现出了爱怜横生的神情，轻声道：“大树桩，你别难过了。你爹娘虽不在了，但未必这世上便没人疼你！”
庄勉用袖子抹了抹眼睛，转过头来，却见芍药满脸通红，微觉奇怪，问道：“你怎么了？”
芍药低下头，小声道：“没怎么啊，刚才……刚才我说的……我说的话，你听到…..听到了没？”
庄勉点头道：“听到了！”
芍药偷觑了他一眼，又小声问道：“你懂吗？”
庄勉感激道：“我懂的，在这谷内，孟老伯和你对我是最好的，芍药，你是我最好的朋友。”
芍药半天不语，忽地跑下坡去，在坡下低声喊道：“今晚亥时我在鲤鱼嘴等你，你……你一定要来！”说完一溜风的沿着湖边跑远了。
庄勉喊道：“去那干什么？唉，你等等……”还没说完，眼见她的背影消失在竹林之后，已经听不见自己说些什么，只好作罢。
他出了一会神，随即收下心来，除了外衣，提剑在空中虚虚劈了一势，暗道：“这丫头古灵精怪，不知道又弄什么玄虚。”
一日无话，当晚戌亥相交时分，夜浓无月，天气颇为寒冷，庄勉一天习武，周身困乏不堪，正欲上床早睡。忽然想起与这芍药还有一约，踌躇再三，总觉日里未能当面拒之，贸然不去，岂不失信于人。便起身加了一件孟百岁的厚袄，出门而去。
鲤鱼嘴位于谷内西北方向，乃谷内溪水分流，在高崖下形成一个小小湖泊，内窄外宽，颇似鲤鱼张口的形状，因此谷中人便称之为鲤鱼嘴。此地既无沃土，又无鱼无兽，向来人迹罕至，很是荒凉偏僻。庄勉初秋时与芍药出外采草菇，曾路遇此地，故此记得路径。
夜间地上结冰，小路极滑，好在庄勉经此大半年苦练，内力已小有成就，提一口气，在枯草败枝上纵跃前行，转眼已连过两处急坡。
他心下甚喜，暗道：“这两处急坡颇陡，又积有冰雪，刚到谷中时白天爬起来还觉费劲，不想今夜提气便跃了上来，看来这半年来内力、轻功大有进展。”
如此奔行了两柱香的功夫，远远望见鲤鱼嘴，但四处一片静寂，并无人声，心道：“此地如此荒僻，这丫头哪会来这，又是来捉弄我吧。”
待他奔至小湖边上，四下张望，更是半点人影也没有，心中暗呼果然上当。转念又想：“说不定她正在往这里赶来，如此雪天路滑，她一个女孩，可别再跌了”，不禁又暗暗为芍药担心起来。
他在湖边来回走动，搓手跺脚。一阵急风袭来，吹得满树的雪花纷纷飘下，他一缩脖子，心道：“怎么又起风了，当真极冷。”便往湖边的松林中走去，想找一处避风的所在。
见林中有两块大石耸立于地，心下一喜，大石之后必可避风，而且那小丫头待会过来，也可吓她一吓！
他刚转到石后，忽觉有人在他肩上轻轻一怕，他一惊之下，几乎大喊出声，猛的转头过来，见身后站立一人，正是芍药。待惊魂稍定，正想埋怨她躲在此处吓人，却见芍药以食指放在嘴边作了个噤声的手势。他又是一惊，便不敢出声。
芍药拉他在大石后的枯草丛中缓缓蹲下，两人慢慢自一侧探出头来，四处却空无一人。庄勉心下奇怪，转头看了看芍药，忽听她低低的说了一声：“来了！”
果听湖北侧一阵簌簌的脚步声传来，庄勉心中一凛，他与芍药虽清清白白，但孤男寡女深夜中于此荒野相会，若被人撞见，又怎么说的清楚。他心下后悔之极，心道：“自己毕竟年轻，思虑不全，若因此玷污了芍药的清誉，自己岂不是罪该万死，况且再传至宋豹耳中，必定又生纠纷，唉，自己万万不该来赴芍药之约。”
想到此处，他俯低身子，一动也不敢动。
芍药悄声叫道：“宋豹，樊方地？”庄勉抬头一看，见有四人站在湖边，有两人面向松林，借着微弱的雪光，依稀是宋豹、樊方地的模样。另两人一高一低，背向松林，却不知是谁。
耳听那樊方地模样的人说道：“二位尊使深夜至此，实在辛苦之极，只是谷中大事未定，只能委屈尊使了。”他话一出口，庄勉便知此人确是樊方地。那日在矿场曾听他与孟百岁争吵，因此记得他的声音。
背向那两人中有一人抱拳道：“宋巡谷、樊巡谷客气了，都是自家兄弟，何必这么见外！”另一人则微微哼了一声，却不吭声。
庄勉心中一紧，怎么这人说话声音如此熟悉，似是在何处听过。
芍药趴在庄勉耳边道：“这两人不是谷中之人，宋豹、樊方地好大胆子，竟敢勾结外人，不知有什么勾当？”
却听宋豹道：“得二位相助，大事必成，只不过急切间难得下手……”
庄勉与芍药二人再侧耳细听时，几人却压低了声音，又逢这时风势转大，吹得松枝扑簌簌的响个不停，便再也听不清楚。隐约间听几人说什么“精铁”、“花神会”等。
那高个子之人始终未出一声，那矮子却口齿伶俐，不停与宋、樊二人交谈。
说了一盏茶的时间，四人便拱手告辞，宋、樊往谷内而去，另两人却转向庄勉入谷时所走水道的方向。
庄勉与芍药仍不敢少动，生怕四人竟未走远。过了良久，二人再用心细听，终觉四周除风声大振外，确无他声，才对望一眼，相互点了点头，从杂草碎雪中起身。两人蹲的过久，只觉四肢酸麻，几乎站立不稳。
庄勉道：“当真奇怪，宋、樊二位巡谷怎么到这偏僻之地与人商议？”
芍药道：“另两人绝非我谷中之人！”
庄勉道：“这谷中隐秘非常，怎会有外人进入，莫非你听错了？”
芍药道：“决然不会，谷中首脑人物我都极熟，均不是这两人。”
庄勉道：“谷中人口不少，也说不定是后辈人物，你不识得罢了。”
芍药缓缓摇了摇头，反问道：“大树桩，宋、樊二人在谷中地位极高，除非是谷主，你道谷中何人能让此二人如此恭谨？”
庄勉心头一紧，忙道：“此话不错！”暗道：“这小丫头不但心思细密，脑子转的真快。”
两人沉默了片刻，庄勉又问：“花神会又是什么？”
芍药道：“谷中每隔五年，于四月初五这天，会祭拜青帝和牡丹仙子，其时谷中之人一齐聚于汉牡丹下，狂欢一日，乃我谷中最重要的节日，称之为‘花神会’。哦，对了，再过几个月，明春便已届五年之期，该又是‘花神会’之日了。”
庄勉点了点头，又问：“祭拜青帝和牡丹仙子？”
芍药道：“听孟老伯讲，青帝乃五天帝之一，为东方司春之神和百花之神。牡丹仙子是掌管牡丹的神人。此谷名花王谷，自是应该祭拜这两位天神。”
庄勉奇道：“还有掌管牡丹的神仙？”
芍药道：“是啊，梅标清骨，兰挺幽芳，茶呈雅韵，李谢浓妆，杏娇疏雨，菊傲严霜。水仙冰肌玉骨，牡丹国色天香。玉树亭亭阶砌，金莲冉冉池塘。芍药芳姿少比，石榴丽质无双。丹桂飘香月窟，芙蓉冷艳寒江。梨花溶溶夜月，桃花灼灼朝阳。[2]百花芬芳万千，婀娜多姿，背后都是有花神掌管的。”
庄勉见她像作诗一样，一大段诵来，词句动听之极，禁不住鼓掌赞道：“你作的好诗，当真极妙！”
芍药笑道：“这是谷主作的，哪里是我，只是里面有一句‘芍药芳姿少比’，我才记得熟了，不想还能在此卖弄于你。”忽低头一想，又嗔道：“唉，你总是打岔，正事还没有说完。今日之事该如何处置？”
庄勉微一沉思，道：“这几人鬼鬼祟祟，只怕对谷中不利，不如你速去禀报谷主！”
芍药摇摇头说：“谷主每日练功，我也数日才能见其一面。况且谷主一旦问起，宋、樊二人均不予承认，我们又能奈何，反而会打草惊蛇。”
庄勉道：“那倒也是，不如我们悄悄的禀报孟老伯！”
芍药道：“也不妥，孟老伯若知，必定会让谷主知道。况且你我……你我深夜至此，又如何向孟老伯说起……”
庄勉脸上一红，心道：“唉，倒似是我二人做了什么亏心事了！”反问道：“那依你又该如何？”
芍药想了片刻，道：“不如你我对此事守口如瓶，我日后悄悄留意樊、宋二人，一旦有什么确凿的证据，再去禀报谷主和孟老伯。”
庄勉点头道：“也只好如此了！”
两人说了一会话，都觉身上甚冷，这时又一阵急风吹过，芍药不禁抖了一下。
庄勉除了身上孟百岁的厚袄，给芍药披上，笑道：“你是芳姿少比的芍药，可不是梅标清骨的冬梅，莫让大雪把你冻坏了，要不我们赶紧回去吧！”
芍药望了他一眼，庄勉忽觉她眼中亮晶晶的，心觉有异，忙问：“怎么了？”
过了半晌，芍药幽幽的道：“庄哥哥，我九岁那年父母便去世了，从来没人像你这样关心过我！”
庄勉笑道：“你是小姑娘，我自然要照顾你一二了。其实谷主和孟老伯对你都极好吧！”
芍药摇了摇头，一直低头一声不吭。庄勉见她神色有异，也不敢多问。两人便直直站在湖边。
芍药忽抬头笑道：“大树桩，今晚来可是有正事的，差点耽误了！”
庄勉见她又恢复了一往娇憨的样子，才觉放心，问道：“你又有什么正事了？”
芍药道：“大树桩，我来问你，你现在最想做的事是什么？”
庄勉一怔，随即神色黯然，他了无牵挂，最想做的事自然是为父母家人报仇。
芍药不待他回答，又道：“是为父母家人报仇，对吧？”
庄勉听她主动提起此事，心下一酸，也不愿否认，便点了点头。
顿了顿，芍药又道：“听说你的仇家不但势力极大，而且武功极高。以你目前的武功，自是报仇无望了！”
庄勉叹了口气道：“不错。”
芍药道：“那就对了，所以，你目前之事，便是习得绝世武功，方能报仇有望。我有一套家传的练气之法，我一人也参悟不透，想与你共同参详。我爹早年曾告诉过我，此法只要略有小成，便能令人身轻体健。若能取得大成，便能让人武功大进，无论何种拳法、兵刃，以此法驭之，当威力大进。”
庄勉大喜，他知花王谷虽不与外人往来，但六族祖传武功却甚高。他这半年多来，自孟百岁处已受益不少。芍药虽年岁不大，但胸中所知却胜过自己百倍。虽然她功力尚浅，但假以时日，造诣也定会不凡。
芍药见他立时喜气洋洋，知道此举正中他下怀，又道：“不过你要立誓，此事却不能告诉任何人！”
庄勉道：“任何人？包括孟老伯？”
芍药正色道：“不错，此事事关重大，若你不能守誓，则日后必生祸乱！”
庄勉犹豫了一下，暗道：“难道竟是谷内武功不允外传？”想到此处，隐隐觉得此举或有不妥，须知无论何门何派抑或何时何地，偷师学艺均是大忌。但转念又想，是芍药教授自己，如何也算不上偷师学艺吧，自己身负血海深仇，若一味拘泥不化，那何时才能手刃仇人。何况芍药一片好心，自己又如何狠下心来拂其美意，便点头道：“好，庄勉在此立誓，此事决不对第三人提起！”
听他如此出言，芍药顿时笑颜如花，轻声道：“时间紧迫，那就不耽误工夫了，大树桩，你先听清这几句口诀，‘人以天地之气生，四时之法成。天地合气，命之曰人。天伺人以三气，先天之元，水谷之精，自然之清。夫三华化气，行于经脉，会于丹田，上使五色修明，下使骨健身灵。’”庄勉一激灵，忙用心记忆。
芍药又重复两遍，等庄勉完全记着，一字不差，复述了一遍后，才道：“大树桩，这几句话你自是不知何意了，我来慢慢解释给你听。”
庄勉点了点头。
芍药道：“此套练气之法与寻常大不相同，寻常之法，只重自身内息修炼。此法除了自身修炼外，须有三气相辅，一为先天元气，二为水谷精气，三乃自然清气。先天之元承自父母，水谷之精便是日常饮食，自然之清却是来自天地日月，花草树木等自然之物。”
见庄勉愕然不解，芍药又道：“修炼此法时，不但要运气修炼，还须先元大佳，注重饮食。所谓先元，为人者无法选择，若父母身体健硕，我等受其骨肉血气，自不会少差。若父母孱弱，可想为其子女，也断无康健强壮之可能。你出身武林世家，父亲乃一代大侠，此节倒无需担心。平日饮食，亦不可大意，比如不能酗酒乱醉，亦不能食用辛辣之物。而练气之时之地亦大有讲究，你须吸纳自然之清……”
庄勉道：“何为自然之清？”
芍药道：“问得好，天地万物无不为自然，自然之清便是自然之气，但自然之气却非自然之清，为何？须知天地之气有三，一为清气，一为常气，一为悍气。蛇虫聚集之所、瘴毒横生之处、污秽杂陈之地，所生之气便为悍气。而奇花异卉生长处、美玉宝石出产地，所生之气便为清气。其余则为常气，虽于人无益，却也无害。再说时间，一日之晨，则清气生，一日之暮，则悍气生。因此，修炼此功，最好在卯辰之时，于一风物佳胜之地，运功练气。比如，我谷内修炼，多在牡丹花下，须知牡丹贵为花王，乃世间奇异之物，其所聚之气，必定大佳。”
庄勉闻所未闻，只听得目瞪口呆。接着芍药再背诵一段二千余字的文字，待又要解释，见夜色已深。两人便先行回去，相约明晚再传。
自此，一连三晚，芍药便在这鲤鱼嘴边，将此套练气之法传与庄勉。
直到第四日，芍药才将这段文字解释完。庄勉领悟甚快，待再提些问题，芍药便无法回答。她说自己也只是幼时学自父母，囫囵吞枣，多数只解表面字义，再往深处，却也不知了。
第五日，芍药便教庄勉如何打坐、运气，如何将气息在十二正经、奇经八脉之中周天运转。庄勉见她双手合十，掌根相接，手掌缓缓张开，其状似绽开花蕾，忽然想到奚寻章那日在翟家庄运气之状，脱口而出：“奚先生？”
芍药斥道：“什么息先生，息后生的，你要按我所说去练！”
庄勉不敢多说，心道：“此功乃芍药家传，花王谷已数百年少通外世，怎么可能与奚先生有关。况且天下武学外表相像、实质大异者比比皆是，岂能胡乱猜疑。”
第六日、第七日，芍药却传了庄勉一套掌法，乃辅助运气之用。此套掌法繁复之极，拳脚出处须与气息相连，因此极难练习。庄勉只练了两日，大致招式草草记得。待要用心研习时，一是芍药亦不大懂，只记得招法如此。二是马上便是除夕，孟百岁自外采药而回，庄勉夜里外出便不得其便。
转眼又几日过去，已是除夕。唐人诗云：“今岁今宵尽，明年明日催。寒随一夜去，春逐五更来。气色空中改，容颜暗里回。风光人不觉，已著后园梅。”描写的是除夕时的景色，庄勉于花王谷中度过除夕，虽时有怀旧思人之意，心底不免悲戚，但孟百岁带其四处拜贺谷民，谷中又热闹非凡，庄勉这才略减哀伤。
除夕一过，又是一年之春。谷内天气渐暖，庄勉每日除帮孟百岁做些俗务，便是练武不辍。芍药乘孟百岁外出之时，仍与庄勉一同参详那套练气之法。两人虽无法将那口诀的微言大义钻研清楚，但一点点修之，竟觉身轻体健，功力大有进步。
渐次春意更浓，谷内草青树绿，各色牡丹一如去年，迎风怒放，一时遍地花开，灿若朝霞。
入了四月，谷中“花神会”日期渐近，谷内每家每户张灯结彩，挂锦织绣。人人穿上新衣，家家杀猪宰羊，一派盈盈喜气。
庄勉暗道：“在这谷中，花神会竟比过年还要隆重万分。”
孟百岁却一直不在谷内，不知离谷有何公干。
四月初四，不但孟百岁还未回来，竟连芍药也一连几天也不见人影。
庄勉在湖边做些吐纳功夫，见夜色已深，便慢慢上了山坡，往回走去。远见谷内灯火点点，甚是壮观，心下也不禁兴奋。明日谷内要祭拜花神，大摆筵席，自己适逢其会，当真有幸。
走近百药居大门时，忽听右侧松树边，有人大口喘气。庄勉一惊，问道：“是谁？”
那人道：“小兄弟，来……扶我一把！”竟是孟百岁。
庄勉急奔几步，见孟百岁半依在一棵松树上，不住喘气，忙道：“孟老伯，你怎么了？”
孟百岁摆了摆手，示意不要再问。庄勉不敢怠慢，搀起他缓缓走进屋内。
灯火之下，庄勉见孟百岁脸色惨白，不禁吓了一跳，关切道：“孟老伯，可是今日操劳过度？”
孟百岁却不吭声，忽然“哇”的一声吐了一口淤血，过了良久，方长长出了一口气，道：“我出谷采办祭花大典所需诸般物事，不想归途中竟遭人突袭，我伤一人，手下留情，却被另一人在背上印了一掌，几乎支撑不住。”
庄勉惊道：“何人这么大胆？”
孟百岁道：“是何人已经不重要了，我所虑的是，这谷中如此隐秘，竟有人能寻得途径，在我所经路上，伏击于我。我一人事小，但若此事不决，花王谷从此难得太平了。”
庄勉忽的想起一事，嗫嚅道：“孟老伯，我有一事，一直未告诉于你。不知…..”
孟百岁忙道：“事已至此，还有何事不能讲？”
庄勉便把那夜与芍药在鲤鱼嘴所见，尽数说与孟百岁。
孟百岁一拍大腿，怒道：“你二人当真糊涂，如此大事怎不早点告于我知？”
庄勉又将芍药当晚之语复述一遍，孟百岁叹道：“你们所虑也不无道理，唉，这也不能怪你们，芍药这孩子，是我们委屈了她，以致她对我和谷主亦有见疑之意！”
庄勉疑道：“此话怎讲？”
孟百岁又叹一声道：“宋豹、樊方地对谷主心存不满，我等不是不知，只是谷主身在病中，无力管理谷内俗务。后得知宋豹钟意于芍药，便与我商量，将芍药许于宋豹，原本是想借此笼络于他。但我知芍药却很是不满，只是此事是谷主与四大巡谷所定，她身不由己而已。”
庄勉“啊”了一声，不想事情竟是这样。
孟百岁又道：“宋豹、樊方地竟敢如此大胆，与谷外之人勾结。明日便是花神会，且看他二人如何兴风作浪。谷主身体转好，这一年更是苦练神功。老夫虽有小伤，却也誓死周旋。那汤有轩虽与樊方地交好，但逢此叛谷大事，想他必不会因小义失大节。如此算来，我方将稳占八成赢面。”
他起身在屋内踱了几步，双眉一皱，自言自语道：“不对，不能如此算，若有外人参与此事，胜负便难以预料。嗯，不对，不是难以预料，我在明，敌在暗，敌方如若发难，必定已备下万全之策，再加之内贼难防，如此我方必败。只是，此时我若禀报谷主，已然来不及。且当此祭花大典，谷主要总揽全局，若冒然相报，只怕反误了大事。也罢，小兄弟，你今夜须替我做一事。”最后一句却是向庄勉所说。
庄勉忙道：“孟老伯，不论何事，我必全力以赴！”
孟百岁望了他一眼，摇了摇头，忧心忡忡的道：“此刻已近子时，你谷中路径不熟，又如何赶得及。”忽又长叹一声道：“也罢，你就试一试吧，我修书一封，你速赶去矿场，将其交与杨平。你与杨平必须天亮之前再赶回‘百药居’，若晚了时刻，只怕便来不及了！只是这夜色茫茫，一来一去不下六十余里……”
不待孟百岁说完，庄勉拱手道：“孟老伯待我恩重如山，现谷中遇事，我当竭力而为！”
孟百岁右手用力一挥，低低说了一声：“好！”便寻来纸笔，命庄勉磨墨。随即笔走龙蛇，匆匆写了一封短信，不顾墨迹未干，折了交与庄勉。
庄勉也不细看，将信放在胸口处，向孟百岁一点头，转身便欲出门而去。
孟百岁又叫道：“此事要悄然而行，切莫惊动谷中之人，切记啊！”
忽听门外有人嘻嘻一笑道：“孟伯伯，我来为大树桩带路如何？”却是芍药推门进来。
孟百岁一惊，斥道：“明日便是祭花大典，今夜你不在谷主身边候着，怎么又跑到此处。”
芍药笑道：“孟伯伯，你别这么紧张。谷主说练功不顺，心乱身疲，早早便睡了！我几日不见大树桩，想来看看他，却不想恰巧听到你们二人说话。”
孟百岁急急道：“好，事情到了这般田地，废话少说，你便与庄兄弟一同前去，不敢误了大事！”
芍药大喜道：“是！”喜滋滋的与庄勉一齐出门而去。
此刻已是子时时分，谷内一片黑夜，一月之初，新月隐入云后，只余繁星点点在天。两人恐惊动他人，不敢行谷中大道，只能借些微弱星光，狂奔于乱石横起、荆棘丛生的羊肠小道上。
路边树林中不时传来夜枭尖叫之声，芍药心下害怕，不自禁的往庄勉身边靠了靠。庄勉脚步不停，左手拍了拍她肩头，以示抚慰之意。
此时两人同修的内气显出功效，直奔了半个多时辰，竟不觉得特别疲惫，尤其是芍药，虽身为女子，体力不如，但这一路疾奔，竟是呼吸平稳，并无气喘吁吁之状。
待过了寅时，两人已望见矗立在河边的高炉，不由相对轻轻一笑。
庄勉心下长松一口气，正欲再行，芍药忽停住脚步，一把拉住他，庄勉只得停下，忙道：“怎么了？”
芍药道：“你知道杨大哥住在何处吗？”
庄勉摇头道：“不知道，不过这矿场不大，不该难寻吧？”
芍药仰头道：“庄哥哥，我想求你一件事！”
庄勉道：“芍药，我俩受孟老伯重托，如今要先找到杨大哥，有事我们随后再议如何？”
芍药道：“我知道杨大哥的住处，我们顷刻便可见到他。但你一定要先答应我一件事，我才带你去。”
庄勉见她说得格外庄重，微感惊奇，便道：“那好，你说吧！”
芍药道：“庄哥哥，你将来一定要离谷而去的，是吧？”
庄勉点头道：“不错，我总要为父母全家报得血海深仇！”
芍药道：“待明日事了，若我还活在世上，你便带我悄悄离谷而去，行不？”
庄勉一怔，他万万没有想到芍药所提竟是此事，一时不知该如何回答，过了一会，才道：“傻丫头，你怎么这么想，明日未必有事，即便有事，谷主与孟老伯亦会处置得当，你……怎么竟会想到死呢？”
芍药幽幽道：“庄哥哥，别人只当我是个什么也不知的小姑娘，可我自幼便孤身一人，在谷中吃百家饭长大，我其实什么都看得清楚。明日谷中定有大事，若我死去，也就一了百了，若我还活着，只怕便要身处水火了。庄哥哥，我一向待你很好，你竟忍心让我从此坠身于苦海之中吗？”
庄勉道：“即便真是如此，你是谷中之人，若未经谷主和黄氏族人允可，如何能悄悄带你离去？何况我四海飘零，又身负大仇，来日必多经苦难。你与我一起离谷，方才真正堕入苦海之中呢！”
芍药轻轻抓住庄勉右手，轻声道：“庄哥哥，到了这个时候，你还不明白吗，跟你在一起，才是芍药最幸福的时刻，怎么会觉得苦呢？”
庄勉心下一动，难道这小丫头竟对自己钟情极深不成，但又挂念尽快送书信于杨平，便道：“芍药，你多虑了，明日必能化险为夷，待明日过后，你我再商议此事如何？”
芍药身体一颤，久久不语，忽轻叹一声道：“好了，庄哥哥，我们去找杨大哥去吧！”说完转头便行，隐约见她眼中有泪光闪动。
两人绕过河边炼铁高炉，再往上行，在矿井之南的山坳中，远远看见十余间石屋。
芍药右手一指，道：“杨大哥便住在此处！”
庄勉大喜，一拉芍药，直直奔往那石屋而去。待至石屋四五丈远时，屋中灯火忽亮，有人低喝一声：“什么人？”跟着两条人影自屋中飞出，立在屋前。
芍药却不停步，再往前数步，叫道：“杨丁、杨二，快叫杨平出来，我们找他有急事！”
那叫杨丁的汉子忙道：“原来是芍药姑娘啊，深夜至此，找杨大哥何事？”
芍药喝道：“少问两句，赶快去找，耽误了大事你承担得了吗？”
另一名叫杨二的汉子忙道：“好，好，芍药姑娘，莫急，莫急，我这就去叫！”
却听一人自石屋中走出，大声道：“鬼丫头，出什么事了？”
庄勉识得便是杨平，忙上前几步道：“杨大哥，孟巡谷有书信与你！”说完伸手入怀，取出书信递上。
杨平见他二人神色紧张，知道事关重大，忙接过书信展开，在屋角借灯火细观。未及看完，脸色已大变，喝道：“杨二，你速带十枚‘花豹子’与我同去百药居。杨丁，你立时吩咐我杨姓兄弟守住铁矿，若无谷主与孟巡谷之令，任何人不得靠近。矿场中人，直至我归来，均留在此地，不得擅自出去。”
杨丁、杨二齐声答道：“是”，转身而去。片刻间，便见石屋内灯火纷亮。杨二身携大袋，满满不知是何物，重又奔至石屋之前。
杨平道：“事关重大，芍药和庄兄弟再辛苦一趟，与我赶回百药居。”不待二人搭话，早已急冲出去。
庄勉看了杨二所背的大袋，道：“杨二兄弟，你带的是什么？”
杨二道：“花豹子！”
庄勉疑道：“‘花豹子’是何物？”
杨二笑了一声，从袋中取出一物，有拳头大小，黝黑无华，隐隐有硫磺火药之味。
杨二道：“莫小瞧了此物，此乃我平日用来开山炸石的火雷，着火即爆，火花四溅，兄弟们便称其为‘花豹子’。”
庄勉知时间颇紧，也无暇再问。四人急往回赶，天色微亮之时，终于赶至“百药居”下的湖边。
芍药道：“你三人速去见孟伯伯，我要赶回花王宫中，谷主该起床了！”说完转身便跑，跑至两丈远时，忽又停下，叫道：“庄哥哥，多多保重！”见庄勉点了点头，又转头而去，转眼消失在晨曦之中。
庄勉三人不敢少待，爬上山坡，冲进“百药居”内，见孟百岁神情委顿，正焦虑的在屋中不停乱走。见三人一到，这才长舒一口气，忙道：“杨平，快来！”
两人正待交谈，忽听湖侧一阵急急鼓声。
花神会终至…….
[1] 此句出自南宋陈元靓《事林广记》，小说所述北宋之事，引用过早。但小说不是历史，莫以此为念。
[2] 引自冯梦龙《醒世恒言》，明代著作，读时觉此段甚是精美，奇文共欣赏，各位不必以朝代不相符为意。
