话说，清王朝在镇压了吴八月、石柳邓和石三保等领导的乾嘉苗民大起义后，在湘西留下清军两万余人，建立地方武装三万七千余人，进行了严密的军事统治。时任湘西地区边防总理傅鼐，则在湘西实行严厉的统治：一是以“均田”方式赶苗夺业，在凤凰、乾州、古丈、保靖、永绥和泸溪四厅二县，共收缴苗民叛乱田地三万五千亩，竟然侵占了湘西全部田地面积三分之一；二是修边练勇，进行“大小百余战，歼苗万计”，烧毁苗寨不下300处，苗族人民死里逃生、忍无可忍。然而，大批满、汉文武官员又接踵而至，许多汉族商人看见湘西地广人稀，遍地是财宝，也就随之大量涌入，掠夺苗族同胞的土地和财物，并以地租和各种高利贷等诸多盘剥方式，逼迫着湘西山区的绝大多数苗族人家卖儿、卖女，仍然难以活命。
杉木坪村，坐落于永绥县边城镇、团结镇、龙潭镇、民乐镇和猫儿乡交接的高山台地上，由三角坪、草坪、杉木坪、石板塘、马槽寨、洞坎寨等六个自然寨组成。层恋迭嶂、峰刺蓝天、老树古藤、阴森蔽日，常年为豺狼野兽出没之地。它跋居湖南，南毗贵州，西接四川，扼三省咽喉，易守难攻，俗称“界上”。杉木坪村古时候又叫做十里岩锣寨，本地人习惯称作杉木坪村，沿袭下来，杉木坪村就成了现在的正式地名。全村住着九十余户四百多口人，散居在南北长十余公里、大小二十来个山间小平坝上。寨上人都是苗族，与外界极少交往，绝大多数人不懂汉语；由于历来受封建统治者的残酷压迫，他们对穷凶极恶的汉官、汉兵恨之入骨，称之为“乍滚”（汉军），如果发现汉人军队进山围剿，就携儿带女，躲进深山里去“叭乍”（躲避兵祸）。
时间到了嘉庆九年，腊月三十。杉木坪寨上绝大多数外出打工的人，都回家来过年。居住在杉木坪寨子上的苗族农民石宗四，乘此机会也赶回了家。这个石宗四，原本是永绥厅八里丁牛寨人，曾经参加过乾嘉苗族大起义石三保的队伍，起义失败后便在杉木坪村隐蔽了起来，侥幸躲过了清军的屠杀。石宗四还有一个战友叫做石贵银，是下十里岩罗寨人。在生活逐渐平稳后，为了生计，他们俩相约一同去了贵州芭茅坪、盘石营及花园、茶峒等地给人打小工，因为共同的境遇，使得他俩结识了不少在这一带打工的苗族青年老少。嘉庆七年十二月，永绥苗民龙六生自称“天王”，邀约得补寨、抽窝寨等八寨苗民，攻打花园和茶峒，他俩所见所闻，也不禁心血沸腾，并再度相约回乡去串联“同叛”。
石宗四这次回来，便利用“大年三十”大家都在家里吃年夜饭之机，秘密串联了本寨的几十个苗族青年。正月初一这天，各家各户习惯于呆在家里不出门，石宗四便把几十个青年相邀来到自己的家里，借口打平伙（土话：聚餐的意思）歃血为盟，正式提出了“神赐军械，抗缴械，阻丈田”口号。石宗四组织这几十名歃血为盟的苗族兄弟，还从自己屋里的后山上，挖出了当年参加乾嘉起义保留下来的六门铜铁火炮；然后带领大家砸开寨上屯仓，开粮放仓，公开反对屯田、屯租和驱除本村寨的百户、把总。在永绥县最高的山崖杉木坪村上，首先举起了抗屯反清义旗。
再说，石贵银在八里丁牛寨，得知石宗四首举了抗屯义旗。他便带着本村几十名早就相邀好的、又有同样志向的本村青年，打着“过年家家户户都需要粮食”的口号，也组织起本村群众反对屯田、屯租，开粮放仓。他们还专门编织了一幅“神赐军械”的苗族织锦，悬挂在丁牛寨寨门上，以响应石宗四举起的抗屯反清义旗。
这一消息，很快就传到了湘西地区边防总理傅鼐耳中。傅鼐此时正在永绥县城周边的，组织开展“丈田、丈土、均田和勒缴民械”活动。得知消息，傅鼐急忙赶回县城，召集永绥厅同知王廷英、驻扎在县城的清军守备石季三、千总龙添生和驻扎在永绥县上七里的民团守备龙长官等地方官僚开会，合谋对策。经过一番秘密商议，最后决定由上七里民团守备龙长官，先带着民团乡勇两百余人赶往丁牛寨、杉木坪村苗寨驻兵防范，并伺机绥抚诏安。这龙长官则认为：“几个苗崽造反不足畏惧！但军令如山，又不得推卸。”便只好在上七里，仅仅收罗了不足百名乡勇，一路懒懒散散地首先向丁牛寨开拔而来。
石贵银在丁牛寨得知，上七里民团守备龙长官带着乡勇两百余人，前来绥抚诏安。他知道此人个子高大，却是空有一副皮囊，既无勇又无谋，故不为所动；一方面积极招呼大家稳住情绪，另方一面则立即派人，去杉木坪村与石宗四取得联系。俩人相约以山火烟雾为号，分头组织起两个大寨共约六百余人，并连夜在通往上七里与丁牛苗寨一带必经的路边埋伏，伺机伏击这股乡勇。接近晌午时间，龙长官带着两百名乡勇一路走进了起义军的伏击圈，眼看山势险峻，便命令乡勇们在山脚下一块比较平坦的地方安营扎寨，准备吃早饭（苗语称作“拢里莽”）。六百余名起义军将士，犹如天降，从四周的丛林中和山间道路上冲将过来，将正在安营扎寨的两百名乡勇队伍一下子冲成几截，守备龙长官及两百名乡勇一时猝不及防，阵脚大乱。龙长官被起义军生擒，余下的乡勇仅十几人，仓皇逃回了上七里清军营地向傅鼐复命去了。
龙长官被生擒后，贪生怕死，为了祈求活命，便向看守的起义军战士透露了一个重要消息：“沙科苗寨把总刘老养近日准备崔运粮草七十石，运到永绥县城交仓。”得知此消息，石宗四立即与石贵银商量，决定由石宗四先率这六百名义军战士，前去攻打沙科寨，抢夺起义军急需的粮草。石贵银则返回到丁牛寨和杉木坪村，发动两寨更多的苗族群众参加起义军，组织队伍接应。在沙科寨，石宗四带领六百名义军将士，经过一天时间搏杀，全歼了沙科把总刘老养及其四百名乡勇，顺利夺取了起义军急需的七十石粮食。然而，就在战斗刚刚结束以后，临近沙科寨上五里地的洞乍寨苗把总石老纳，得知石宗四带领起义军攻打沙科寨的消息，急忙带着驻扎在洞乍寨的一百名清兵赶来支援。狭路相逢，勇者胜。六百名起义军在石宗四的带领下，一鼓作气，一举又全部歼灭了石老纳这股清兵，并顺势攻下了上五里洞乍寨。
各寨苗族群众闻风响应，纷纷奔赴而来，很快发展到四千多人的队伍，并占据了丁牛、杉木坪、沙科、洞乍，以及临近的已彩、豹老、白岩、果坳、嶂架等十个苗寨，初步形成了与清政府永绥厅分庭抗礼的局面。
